Plaqueminier, Kaki de Virginie - Diospyros virginiana

Le Plaqueminier de Virginie, en latin Diospyros virginiana, est un grand arbre caduc intéressant pour ses fruits comestibles et décoratifs en début d'automne. Ses fruits ronds et aplatis, de la taille d'une tomate, de couleur jaune orangé, renferment une chair sucrée qui révèle des arômes délicats d'abricot et de mangue, de vanille et de caramel, à pleine maturité.  Le Kaki de Virginie est un arbre fruitier et décoratif très rustique, plus adapté aux climats chauds et un peu humides en été.

Le Plaqueminier de Virginie, connu sous le nom de plaqueminier d'Amérique ou kaki d'Amérique, est un arbre fruitier originaire du sud de l'Amérique du Nord, souvent apprécié tant pour son aspect ornemental que pour ses fruits comestibles. Il préfère les sols bien drainés à tendance limoneuse et peut être trouvé dans divers habitats allant des forêts claires aux vallées fluviales et aux plaines. Cet arbre peut atteindre entre 15 et 30 m de hauteur dans son milieu naturel. Sous nos climats, il atteindra 12 à 15 m de hauteur. Il possède une couronne arrondie avec des branches étalées, offrant une forme assez régulière et parfois presque sphérique. Son écorce est particulière avec des carrés grossiers, semblables à des plaques, de couleur gris-brun. 

Les feuilles du plaqueminier d'Amérique sont simples, alternes, et mesurent de 5 à 15 cm de long. Elles sont généralement ovales avec une pointe aiguë et des bords lisses. En automne, elles prennent de belles teintes jaunes, orange à rouge écarlate avant de tomber. Les fleurs sont petites, blanc crème et parfumées, elles apparaissent en mai-juin. L'arbre est fréquemment dioïque, ce qui signifie que les fleurs mâles et femelles se trouvent sur des plants séparés, bien qu'il y ait des exceptions. Pour cette raison, il est indispensable de planter deux arbres dans le jardin. Le fruit, appelé kaki de Virginie, est techniquement une baie. Il est globuleux, mesure environ 2 à 6 cm de diamètre, et passe du vert au jaune puis à un orange vif à maturité en automne. Sa chair est très astringente lorsqu'il n'est pas complètement mûr, mais devient douce et comestible une fois mûre. Le bois du plaqueminier de Virginie est lourd, solide, très fin et utilisé en tournage sur bois. Sa partie la plus interne, qui peut prendre un siècle pour se former, ressemble à l'ébène. C'est un duramen extrêmement fin et presque noir.

Soyez patients : la récolte s'effectue fréquemment à partir de la 3ᵉ ou 4ᵉ année. Cueillez les Kakis avec un sécateur. Ils peuvent se récolter à maturité, lorsqu'ils sont mous au toucher, mais devront alors être consommés très rapidement. Vous pouvez également les cueillir encore fermes et les mettre à mûrir à l'intérieur, enveloppés dans du papier journal, pédoncule vers le bas, à proximité de pommes. Pour une conservation plus longue, optez pour la congélation. Le Kaki se consomme quand il est quasiment blet, c'est-à-dire très mou, quasiment trop mûr. Cette phase de maturation est nécessaire pour enlever l'astringence des fruits. Côté cuisine, le Kaki se consomme nature, coupé en deux et dégusté à la cuillère, il s'intègre dans une salade de fruits, un crumble, une compote ou accompagne parfois un plat salé. Il est riche en vitamine C et en provitamine A.

Le Diospyros virginiana est beaucoup plus robuste que ses cousins asiatiques tels le Diospyros kaki. Si ses fruits sont plus petits, l'arbre est plus grand et il fructifie avec plus de régularité. C'est une espèce qui retient l'attention en agroforesterie.