Rhododendron tsariense - rhododendron botanique

Le Rhododendron tsariense est une espèce botanique himalayenne de stature modeste, dotée d'un feuillage particulièrement attrayant en raison du feutrage fauve à roux bien visible sous les feuilles. Sa floraison printanière, plutôt précoce, délicatement colorée de blanc rosé, ne manque pas de charme. L'arbuste est attractif en toutes saisons. Pas plus difficile à cultiver que les rhododendrons hybrides, il fera le bonheur des propriétaires de petits jardins, mais aussi la fierté des collectionneurs !

Les Rhododendrons sont des plantes de la famille des éricacées, tout comme les bruyères. Ces plantes préfèrent dans leur immense majorité les sols dépourvus de calcaire, à tendance acide, les sols drainants et les climats humides. Le Rhododendron tsariense est originaire du Bhoutan, du sud et du sud-est du Tibet ainsi que de l'Assam où il pousse entre 3 000 et 4 000 m d'altitude. Il a été introduit en Europe en 1914. C'est une plante résistante aux fortes gelées.

Ce petit arbuste montre un port buissonnant, assez ramifié, arrondi, à peu près aussi haut que large. Sa croissance est lente, sous nos climats, il atteindra environ 1.30 m en tous sens à terme, dans de bonnes conditions. Les rameaux laineux, couverts de poils, portent des feuilles de forme obovale à oblongue, mesurant 2 à 7 cm de long, présentant sur le dessus une pubescence blanche qui persiste pendant toute la saison de croissance, voire au-delà. Le dessous des feuilles, quant à lui, présente un indument laineux d'abord blanchâtre, se colorant de fauve puis de roux à maturité. Les jeunes pousses et les boutons floraux sont également laineux. La floraison a lieu généralement en avril, plus ou moins tôt selon le climat. Les fleurs campanulées, mesurant 2.5 à 3.5 cm de long, sont groupées par 3 à 6.  Leur coloris est blanc à rose pâle ou blanc lavé de rose et tacheté de cramoisi. Cette floraison n'est pas parfumée. Cet arbuste aime la mi-ombre et les sols frais, humifères, bien drainé, au pH acide compris entre 4.5 et 6.5.  

Le Rhododendron tsariense enchante par la beauté de son feuillage et par sa floraison pastel, qui devance celle de la plupart des autres « rhodos ». Il pourra être utilisé en isolé, dans une rocaille humide ou en massif, toujours à mi-ombre et bien évidemment en compagnie d'autres arbustes de terre de bruyère, en sol toujours bien drainé. On peut l'associer à des azalées japonaises, des magnolias caducs de petite taille, des andromèdes (Pieris), des fougères peintes ... Son petit développement permet par ailleurs de le cultiver dans un grand pot sur une terrasse un peu ombragée.