Azalée de Chine Gibraltar - Azalea mollis

Le Rhododendron Gibraltar, appelé couramment Azalée de Chine Gibraltar, est un classique parmi les azalées caduques du groupe Exbury/Knap Hill. Sa floraison printanière forme des boules de fleurs d'un orange soutenu, finement ondulées et très visibles au jardin. Idéale dans les massifs de terre de bruyère, en lisière d'un sous-bois ou en bac, cette variété offre un parfum discret, une bonne rusticité et s'avère très fiable en culture.

Cette plante appartient à la famille des Ericacées. Le cultivar ‘Gibraltar’, enregistré en 1947 dans la lignée des hybrides Exbury créés en Angleterre à partir des sélections Knap Hill, est parfois commerialisée sous les noms Azalea (Exbury Group) ‘Gibraltar’ ou Rhododendron (Azalea Group) ‘Gibraltar’, et encore vendu sous l’appellation horticole Azalea mollis ‘Gibraltar’. Les hybrides Exbury combinent l’ascendance de Rhododendron japonicum (syn. R. molle subsp. japonicum) et d’autres azalées caduques asiatiques et nord‑américaines, recherchées pour leurs coloris chauds et leur rusticité.
L’arbuste, de croissance moyennement rapide, adopte un port dressé à ouvert, bien ramifié. À maturité, il atteint 1,20 à 1,50 m de haut pour un étalement comparable. Il se limitera à 0,80 à 1,20 m en pot selon le volume du contenant et l’entretien. Le feuillage, caduc, se compose de feuilles elliptiques à lancéolées de 5 à 10 cm, d'un vert moyen mat, prenant à l'automne des nuances orangées à rougeâtres selon l’exposition et le sol. Les jeunes rameaux sont brun clair et lisses, puis ils deviennent grisâtres en vieillissant. La floraison a lieu de fin mai à juin : ce sont des inflorescences terminales en ombelles sphériques portant 10 à 12 fleurs en forme d'entonnoir d’environ 7 cm de long ; les pétales frisés s’ouvrent depuis des boutons rouge brique dans un orange foncé rehaussé d’une macule jaune sur le lobe supérieur. Un parfum léger se perçoit à courte distance. La rusticité de ce cultivar est évaluée à -20 °C.

Installez ‘Gibraltar’ au premier plan d’un grand massif de terre de bruyère ou en lisière de sous-bois ; le soleil du matin mettra en valeur ses corolles orange. Près d’un passage, on profite mieux de son parfum discret. Associez‑la à de grands rhododendrons, à des fougères (Dryopteris, Athyrium) et des hostas qui tissent un couvert frais. Pour installer une scène printanière durable, mariez ses tons chauds à des azalées chinoises ‘Klondyke’ (jaune doré cuivré), ‘Homebush’ (pompons rose carmin), ‘Persil’ (blanc à macule jaune) ou ‘Narcissiflora’ (jaune clair, fleurs doubles parfumées). En grand bac (au moins 50 L), utilisez de la terre de bruyère enrichie de compost de feuilles, un paillage épais et des arrosages réguliers à l’eau de pluie.

Les azalées Exbury ont été popularisées par la famille de Rothschild dans les jardins d’Exbury (Hampshire), qui rassemblent encore aujourd’hui de nombreuses obtentions historiques dont ‘Gibraltar’.