Azalée hybride - Azaleodendron (x) gowenianum

L'Azaleodendron (x) gowenianum, encore très rare en culture, est une ancienne variété hybride entre une azalée et un rhododendron. Cette plante charme par sa floraison aussi délicate qu'originale, faite d'une multitude de petites fleurs étoilées mauves à roses qui parfument tout un secteur du jardin. En fin de printemps, c'est un vrai bonheur de les voir éclore en nombre sur ses belles feuilles de rhododendron. Avec son joli port arrondi et sa stature modeste, cet arbuste de mi-ombre et de terre de bruyère est parfaitement adapté aux petits espaces et à la culture en pot. 

L'Azaleodendron (x) gowenianum est issu du croisement entre un Rhododendron persistant et une azalée caduque réalisé au Royaume-Uni avant 1825 par James Robert Gowen. Ses parents sont le Rhododendron periclymenoides ou viscosum et l'hybride R. catawbiense x ponticum. C'est un arbuste persistant bien rustique (jusqu'à -15°C), qui se comportent bien sous nos climats tempérés frais et humides. 

Cet Azaleodendron forme un buisson bien ramifié, à port dense et globuleux, qui mesure environ 1 m en tous sens à l'âge de 10 ans. À terme, il peut atteindre 1.50 m dans des conditions de culture optimales. Sa croissance est lente. Sa floraison, pleine de charme, a lieu au début du mois de juin, selon le climat. Les fleurs, larges de 2.5 à 3.5 cm, passent progressivement du mauve plus ou moins clair au lilas et au rose tendre. Elles ont une forme d'entonnoir et sont rassemblées en grappes terminales sphériques qui peuvent compter chacune 36 à 48 fleurs. Leur parfum est intensément sucré. Le feuillage, plus ou moins persistant en hiver, est composé de grandes feuilles simples, elliptiques, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Leur teinte est un vert assez foncé légèrement brillant. Certaines feuilles tombent en hiver, certaines sèchent au printemps, tandis que de nouvelles pousses se développent. Les rhododendrons possèdent un système racinaire peu profond, auquel la fraîcheur ne devra jamais manquer, mais il redoute l'humidité stagnante qui l'asphyxie.

Les azaleodendron se plaisent en climat frais et humide, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et acide, de type terre de bruyère. Dans ces conditions, ce sont de très beaux arbustes persistants de massif ou de potées fleuries, attrayants toute l'année. Ils accompagnent avec bonheur les bruyères, les érables du Japon ou leurs parentes les Azalées de Chine qui changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon et leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua. L'hybride gowenianum, qui forme un beau buisson arrondi, permet de jouer avec les hauteurs et de meubler les espaces laissés libres entre des grands arbustes de terre de bruyère. Elle fera merveille dans les grands massifs, mais aussi sur la terrasse ou le balcon, dans un grand pot choisi avec soin.