Azalée du Japon Schneewittchen - Rhododendron hybride

L'Azaleé du Japon Schneewittchen est une variété de Rhododendron hybride qui s'illustre par une floraison printanière d'un blanc pur, particulièrement généreuse, un peu plus tardive que celle des autres azalées du Japon. C'est un arbuste bas, étalé, bien dense, qui reste décoratif même en dehors de la floraison en raison de son feuillage persistant d'un vert lustré. Parfaitement rustique, cette azalée japonaise ne s'épanouit que dans les sols acides, frais, mais drainés, à mi-ombre ou à l'ombre.

Le Rhododendron hybride Schneewittchen est une obtention horticole allemande datant de 1980. L'arbuste, de croissance lente, présente un port bas et touffu, plus large que haut, atteignant environ 60 cm de hauteur pour 1 m d'envergure à l'âge de 10 ans. Sa floraison à lieu entre fin mai et début juin, en abondance. Les fleurs ont une forme d'entonnoir et sont rassemblées en grappes terminales généreuses. Le feuillage, semi-persistant à persistant selon le climat, est composé de petites feuilles simples, elliptiques, velues, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Leur taille varie de 2.5 à 5 cm de longueur et leur teinte est un vert plutôt clair au printemps. Le feuillage de fin d'été est d'un vert assez foncé, au fini brillant. Les rhododendrons développent un système racinaire peu profond, auquel la fraîcheur ne devra jamais manquer, mais il redoute l'humidité stagnante qui l'asphyxie. 

Les azalées du Japon se plaisent en climat frais, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et acide, de type terre de bruyère. Ce sont de très beaux arbustes persistants de massif ou de potées fleuries, attrayants toute l'année. Elles accompagnent avec bonheur les bruyères, les érables du Japon ou leurs parentes les Azalées de Chine qui changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon et leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C. sasanqua.  

Divisé en 2 groupes horticoles, le genre Rhododendron compte d'un côté les Azalées, chinoises et japonaises, dotées de petites feuilles persistantes ou caduques, munies de 5 étamines par fleur et les Rhododendrons, au feuillage ample, persistant et vernissé dont les fleurs comptent plus de 10 étamines. Bien que très discutable d'un point de vue botanique, ce classement est encore très utilisé des professionnels de l'horticulture.