Azalée de Chine Orangeade - Azalea mollis

Le Rhododendron ‘Orangeade’, plus connu sous le nom d'Azalée de Chine ‘Orangeade’, s'illustre par ses grosses fleurs orange rassemblées en boules. Facile à vivre en terre humifère et acide, elle colore les scènes de sous-bois clairs et les lisières au cœur du printemps, puis à l'automne. C'est une variété très rustique au port dense et compact, bien adaptée à la culture en pot.

Cette azalée appartient à la famille des Ericacées et au vaste groupe horticole des azalées caduques Knaphill-Exbury. On la trouve sous les dénominations Rhododendron ‘Orangeade’, Rhododendron (Knaphill) ‘Orangeade’ ou, plus simplement, Azalée chinoise ‘Orangeade’. Les parents du groupe mêlent des espèces asiatiques comme Rhododendron molle (syn. Azalea sinensis) et R. japonicum, ainsi que des espèces nord-américaines telles que R. calendulaceum ou R. luteum.  La lignée Knaphill a été développée au XIXᵉ siècle par la famille Waterer dans le Surrey, puis largement améliorée au XXᵉ siècle à Exbury par Lionel de Rothschild ; ‘Orangeade’ s’inscrit dans cette tradition d’hybrides printaniers à grandes fleurs colorées.
Le port de cet arbuste est naturellement buissonnant, dense et arrondi, avec une ramification basse. Sa croissance est lente à modérée. En pleine terre, la plante atteint couramment 1,20 m de hauteur pour 0,80 m d’envergure à 10 ans, puis, selon les conditions, 1,50 à 1,80 m à terme. Dans un grand bac, elle mesure autour de 80 cm à 1 m. Sa souche émet des pousses basales qui épaississent la charpente au fil des années. La floraison a lieu d’avril à mai. Les inflorescences sont groupées en bouquets serrés portés à l’extrémité des rameaux, souvent au moment où le feuillage commence à pousser. Chaque fleur, en forme d'entonnoir largement ouvert, à lobes ondulés, mesure en moyenne 5 cm de diamètre ; la teinte dominante est l’orange, relevé d’une macule jaune orangé sur le lobe supérieur. Le feuillage est caduc : les feuilles, elliptiques à obovales, d'un vert moyen en saison, se colorent en automne de tons jaunes, orangés puis parfois rougeâtres.
Le système racinaire, dense et fibreux, reste en surface ; il exige un sol aéré, non tassé, et bénéficie d’un paillage permanent qui maintient la fraîcheur.

Cette azalée de Chine 'Orangeade' préfère les expositions de mi-ombre lumineuse ou un soleil doux, en particulier le soleil du matin. Elle résiste très bien au froid et se plaît dans les terres humifères. Plantez-la près d’un chemin, d’une terrasse ou en lisière de bosquet pour profiter de sa floraison printanière et de ses couleurs d’automne. En bac, utilisez un contenant large (40–50 cm min.) rempli de terre de bruyère enrichie de compost, et arrosez régulièrement en été. Vous pouvez l'associer à des Rhododendrons nains, des Pieris et des fougères pour leur feuillage graphique. Les azalées chinoises ‘Irene Koster’ (blanc rosé à macule jaune, très doux) ou 'Mount Raigner', blanche à macule jaune, feront aussi de jolies compagnes.