Azalée de Chine Hortulanus H Witte - Azalea mollis

Le Rhododendron (Mollis Group) ‘Hortulanus H. Witte’, souvent commercialisé sous le nom d'Azalée de Chine ‘Hortulanus H. Witte’, offre au printemps de belles trompettes orange et jaune au parfum délicat, avant ou en même temps qu'apparaît son feuillage. C’est une valeur sûre pour les endroits mi-ombragés du jardin, les massifs de terre de bruyère et la culture dans un grand bac. Son feuillage caduc prend de chaudes teintes rouges à l’automne.

Appartenant à la famille des Ericacées, ce cultivar fait partie des Azalées mollis issues d’anciens croisements européens. Les synonymes d’usage sont Azalea mollis ‘Hortulanus H. Witte’ et Rhododendron ‘Hortulanus H. Witte’ (Mollis). Il a été obtenu par la maison Koster M. & Sons à Boskoop (Pays-Bas) en 1892. Ses parents sont le Rhododendron molle subsp. molle  et le R. molle subsp. japonicum. Le nom « Hortulanus » signifie « chef jardinier » ; il rend très probablement hommage à Heinrich (H.) Witte, hortulanus qui officiait au Hortus botanicus de Leiden au XIXᵉ siècle.
L’espèce R. molle (ex-Azalea sinensis) est originaire de l’est de la Chine et la sous-espèce japonicum du Japon ; les hybrides de ce groupe présentent une bonne rusticité et une floraison printanière précoce.

Le port de cet arbuste est buissonnant, érigé puis étalé, sa croissance modérée. En pleine terre, ‘Hortulanus H. Witte’ atteint 1,50–2 m en tous sens à maturité (environ 1 m en pot à 10 ans). Les feuilles sont ovales à elliptiques, caduques ; elles se colorent d’orange et de rouge en automne. Les fleurs, en forme d'entonnoir, s’ouvrent en avril-mai et sont réunies en corymbes courts ; chaque corolle de 5–6 cm de diamètre affiche un coloris orange doré avec une macule plus foncée. La floraison est légèrement parfumée. Ce cultivar est rustique jusqu'à -20°C.
La lignée Mollis est emblématique des sélections belgo-néerlandaises du XIXᵉ siècle ; les obtentions Koster ont marqué les jardins européens par leurs tons jaunes et orangés, issus des espèces asiatiques précitées.

Les azalées de Chine, caduques, sont plus faciles à vivre que les azalées du Japon, persistantes : elles sont bien rustiques, supportent mieux les expositions ensoleillées et la chaleur. C'est en climat frais, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et fertile, sans calcaire, qu'elles donneront le meilleur d'elles-mêmes.
Plantez l'Azalée Hortulanus H. Witte en massif, placez-la devant un grand rhododendron, ou en lisière avec des érables du Japon et des Pieris. En climat continental, installez-la en sous-bois clair et arrosez en périodes sèches. Elle sera superbe dans un grand bac sur une terrasse exposée à l'est ou au sud-est. Vous pouvez l'associer aux azalées chinoises 'Demoiselles de Boutiguery Nella' ou ‘Glowing Embers' pour créer un camaïeu de jaune orangé. Ajoutez par exemple un Rhododendron nain ‘Percy Wiseman’ et un Pieris japonica ‘Forest Flame’ pour étendre la saison des couleurs au jardin.