Azalée de Chine Fire Ball - Rhododendron hybride

Le Rhododendron ‘Fireball’, appelé aussi Azalée de Chine Fire Ball, est un arbuste caduc qui flamboie au printemps. Ses bouquets de fleurs rouge orangé, serrés au bout des rameaux, paraissent au milieu d’un jeune feuillage cuivré qui verdit ensuite puis reprend des tons chauds en automne. Ce rhododendron hybride excelle dans les massifs de terre de bruyère et les lisières de sous-bois.

Ce cultivar appartient à la famille des Éricacées. Commercialisé sous les noms d’azalée de Chine, d’azalée mollis ou d’azalée à feuilles caduques, sa dénomination horticole correcte est Rhododendron ‘Fireball’. Il appartient au groupe Knap Hill/Exbury, issu de longues hybridations d’azalées caduques menées en Grande-Bretagne. Les azalées d’Exbury furent rendues célèbres par les sélections des Rothschild, qui ont marqué l’horticulture anglaise du XXᵉ siècle.

'Fireball’ a été obtenu par Edmund de Rothschild à Exbury, puis introduit sur le marché vers 1951. Il est issu du croisement de ‘Scarlet Pimpernel’ et ‘Favor Major’ et a reçu l’Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society. C’est un arbuste caduc : il perd ses feuilles en hiver, puis redémarre au printemps. Son port est dressé, assez dense, puis légèrement évasé. Sa croissance est plutôt lente et son développement est modéré ; comptez 1,50 à 1,80 m de haut en dix ans, pour une largeur comprise entre 1 m et 1,50 m. Les fleurs s’ouvrent d’avril à mai selon le climat, parfois jusqu'à début juin. Elles sont réunies en bouquets serrés d’une dizaine de corolles. Chaque fleur, de 6-7 cm de diamètre, en forme d'entonnoir largement ouvert, montre cinq lobes d’un rouge orangé soutenu, rehaussé d’un reflet plus chaud au centre. Les feuilles, oblongues à elliptiques, naissent rouge cuivré, deviennent vertes en été, puis se colorent de pourpre, de bronze ou d’orangé avant de tomber.

Rustique jusqu'à -20°C et vigoureuse, l'azalée de Chine ‘Fire Ball' aime les sols frais, humifères et aérés à tendance acide. Plantez-la dans les massifs de terre de bruyère en compagnie de Pieris, de bruyères, de kalmias, de camélias champêtres et d’érables du Japon.

Divisé en 2 groupes horticoles, le genre Rhododendron compte d'un côté les Azalées, chinoises et japonaises, dotées de petites feuilles persistantes ou caduques, munies de 5 étamines par fleur et, de l'autre, les Rhododendrons, au feuillage ample, persistant et vernissé, dont les fleurs comptent plus de 10 étamines. Bien que très discutable d'un point de vue botanique, ce classement est encore très utilisé par les professionnels de l'horticulture.