Azalée de Chine Cecile - Azalea mollis

L'Azalea mollis 'Cecile' est une ancienne variété d'Azalée de Chine dotée d'un port relativement compact et d'une ravissante floraison printanière en dégradé de rose, d'orangé et de jaune. Ses fleurs en entonnoir sont assez grandes, bien ondulées, elles éclosent  juste avant le déploiement du feuillage, de boutons rose foncé qui s'épanouissent en corolles d'un rose saumon clair maculé de jaune d'or et d'orangé. Son feuillage d'automne est remarquable. Contrairement aux azalées du Japon, cette plante est caduque et parfaitement rustique. Trop peu connues et utilisées, les azalées caduques sont des plantes de sol non calcaire infiniment gracieuses, dotées de nombreuses qualités, à découvrir sans hésiter au jardin ou dans un grand pot sur la terrasse!

Le Rhododendron molle est un arbuste de la famille des bruyères, les éricacées, originaire du centre et de l'est de la Chine, ayant donné par hybridation la plupart des variétés d'azalées caduques cultivées dans les jardins. 'Cecile' est un cultivar britannique créé par Lionel de Rothschild en 1947. Il fait partie d'une série d'hybrides appelés Knap Hill Exbury. Ce cultivar a été l'un des lauréats du concours "Rhododendron de l'année 2007" organisé par l'American Rhododendron Society. Il a également été distingué par la Société Royale Horticole anglaise.

'Cecile' est un arbuste de croissance plutôt lente. Il présente un port buissonnant, plutôt dressé, légèrement divergent, à la fois gracile et touffu. A l'âge de 10 ans, cette azalée atteindra environ 1.25 m de hauteur pour 1 m d'envergure. Elle pourra atteindre à terme jusqu'à 1.50 m de hauteur pour 1.30 m d'envergure dans des conditions de culture optimales. Sa floraison à lieu en mai, plus ou moins tôt selon le climat, et durant une belle période, en même temps qu'apparaissent les jeunes feuilles sur les rameaux velus. Les fleurs, de 7 à 9 cm de large, ont une forme d'entonnoir et sont rassemblées en grappes terminales. Leur couleur passe progressivement du rose foncé saumoné à l'éclosion rose-orangé pastel au plein épanouissement. Le pétale supérieur est maculé de jaune foncé à orangé. Elles sont ornées de 5 longues étamines arquées de couleur rose tendre qui contribuent à la beauté des fleurs. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles simples, ovales-lancéolées, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Leur taille varie de 5 à 10 centimètres de longueur, et leur teinte vert foncé en été vire au  au rouge-orangé-pourpré en octobre. Les rhododendrons développent un système racinaire peu profond, auquel la fraîcheur ne devra jamais manquer, mais il redoute l'humidité stagnante qui l'asphyxie..

Les azalées de Chine, caduques, ont moins d'exigences que les azalées du Japon, persistantes: elles sont bien rustiques et supportent mieux les expositions ensoleillées, voire un sol ponctuellement sec selon les hybrides. Néanmoins, c'est en climat frais, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et fertile, dépourvu de calcaire actif qu'elles donneront le meilleur d'elles-mêmes. Ce sont de très beaux arbustes de massif, dotés d'un port très naturel, très attrayants deux fois par an. Elles accompagnent avec bonheur les érables du Japon qui, eux aussi, changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon ou leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua.  'Cecile', avec sa palette multicolore, sera magnifique en association avec d'autres azalées de Chine dans les tons de rose, jaune, blanc, orange, pêche, mauve ou rouge. L'incontestable beauté des azalées caduques mérite bien quelques aménagements, pour recréer les conditions qu'elles affectionnent. On peut aussi les cultiver dans un grand pot choisi avec soin, dans un substrat approprié, avec des arrosages à l'eau non calcaire de préférence.