Néflier d'Allemagne - Mespilus germanica Macrocarpa

 Le Mespilus germanica 'Macrocarpa' est une variété de Néflier d'Allemagne à gros fruits. Cet arbuste fruitier un peu oublié donne de grosses nèfles qui se consomment tardivement, une fois blettes, après avoir subi l'action du gel sur la plante. Plus grosses que chez l'espèce sauvage, les belles feuilles vert foncé prennent des colorations automnales ornementales. Cette végétation sombre met aussi bien en valeur la charmante floraison blanche simple au printemps. Les fruits bruns ont également un certain intérêt décoratif. Rustique, ce fruitier d'antan mérite d'être redécouvert pour son originalité et sa facilité de culture.

Le Néflier appartient à la très grande famille des Rosacées, qui abrite la plupart de nos fruitiers de climat tempéré, de nombreuses plantes sauvages de nos campagnes et forêts, et également, une profusion de genres ornementaux, herbacés ou ligneux, tels que les Benoites (Geum), le Cotoneaster et bien évidemment les Roses (Rosa) qui ont donné leur nom à la famille. Le Néflier, dont le nom scientifique vient tout droit du grec ancien mespilos, est un genre monospécifique, même s'il existe des hybrides obtenus par croisement avec des Aubépines (Crataegus) et dénommés + Crataegomespilus (le + indique qu'in s'agit d'une chimère, un croisement entre deux genres). Mespilus germanica est un arbuste dont l'aire originelle s'étend de la Grèce à la région du Caucase et à l'Iran, et que l'on retrouve en France ainsi qu'en Europe centrale, car il est bien rustique. Il est disséminé dans les haies et les bois, notamment dans les futaies de chêne rouvre (Quercus petraea) du Centre et de l'Ouest. L'espèce sauvage initiale forme un arbuste ou un petit arbre au tronc tortueux et aux nombreux rameaux épineux, mais les formes cultivées depuis les temps très anciens sont généralement inermes.
La variété 'Macrocarpa' (gros fruit en latin) se distingue effectivement par la taille de ses nèfles. Il forme un petit arbre, souvent monté en demi-tige, de croissance assez lente, surtout les premières années, pouvant atteindre jusqu'à 4 à 5 m de hauteur pour 3 à 4 m de largeur. Sous sa forme arbustive, il culmine le plus souvent à 3 m de haut et autant de largeur, avec un port étalé et un tronc divisé en nombreuses branches basses. La végétation est constituée de longues feuilles elliptiques à l'extrémité qui se termine en pointe. Mesurant de 12 à 15 cm de long pour 5 cm de large, les feuilles ont des nervures bien marquées et sont d'une belle couleur vert foncé. Lorsque arrive l'automne, elles prennent de chaudes teintes, dans les tons jaune orangé à brun rouge.
La végétation sombre permet de bien profiter de la beauté des fleurs simples, d'un blanc pur, qui s'épanouissent vers le mois de mai, faisant le bonheur des abeilles, car elles sont mellifères. Composée de 5 pétales arrondis, la corolle bien ouverte mesure dans les 4 cm de diamètre. La floraison est légèrement parfumée et la plante étant auto-fertile, elle évolue pour donner après fécondation des gros fruits atteignant 5 cm de diamètre et plus (contre 3 à 4 cm pour l'espèce botanique). De forme sphérique, ils ressemblent à de petites pommes et passent d'une couleur gris verdâtre à un brun roux à maturité, vers octobre-novembre. Immangeables au départ du fait de la pulpe très acerbe, ils doivent être exposés au gel pour que leur composition évolue et que notre palais les accepte. On les fait blettir pendant 3 semaines à 2 mois en les disposant par exemple sur un lit de paille dans un endroit frais et aéré. Riches en tanins, mucilage et matière grasse, les nèfles contiennent également des acides citriques, maliques et caratriques. Astringents, on les utilisait dans le passé contre les diarrhées, et les feuilles, après décoction, servaient à lutter contre les aphtes et les maux de gorge. En cuisine, les fruits accompagnent parfaitement le gibier.

Le Mespilus germanica 'Macrocarpa' tombé en désuétude mérite de retrouver une place dans nos jardins. Très rustique et facile à cultiver, ses fruits insolites apportent de l'originalité dans notre alimentation. Esthétiquement, il a aussi un vrai intérêt ornemental et trouvera sa place dans une haie libre, non taillée, dans un massif varié ou au sein d'un petit verger d'inspiration ancienne. Vous pourrez l'accompagner d'autres fruitiers sortant de l'ordinaire comme l'Amelanchier 'Ballerina' aux fruits rouge savoureux en automne. Son feuillage, teinté de cuivre au printemps, prend en automne une somptueuse livrée rouge, orange et pourpre. Le Sorbus 'Grananatnaja', issu du croisement entre un Sorbier et une Aubépine, donne des grappes de petits fruits rouge foncé, à chair jaune acidulée. Il se pare lui aussi de belles couleurs automnales. Et pourquoi pas un Cognassier, comme le Cydonia oblonga 'Vranja' dont vous pourrez consommer les jolis fruits jaunes en les cuisant pour en faire de la confiture, des compotes ou des crumbles...