Salix alba Liempde - Saule blanc, argenté

Le Salix alba Liempde est un cultivar mâle de saule blanc sélectionné à l'origine pour la production de bois de rapport, destiné à la marquetterie. Doté d'un tronc très élancé supportant une haute couronne pyramidale, il présente un port plus étroit et plus délié que le traditionnel saule argenté de nos berges. Ses feuilles vertes, un peu plus grandes, arborent un très beau reflets soyeux et dévoilent un revers argenté qui capte magnifiquement la lumière. Taillé en têtard, il sera maintenu dans des proportions plus adaptées à celles d'un grand jardin. Un saule confère toujours une ambiance poétique au jardin. Celui-ci, plus résistant à la rouille, est aussi l'un des plus plantés dans les aménagements paysagers en zone humide. 

Originaire des zones humides de l'hémisphère Nord, en particulier  d'Europe, d'Asie tempérée et d'Afrique du Nord, le Salix alba est un arbre hautement adaptable et de croissance très rapide. Il fait partie de la famille des salicacées et du genre Salix, qui compte pas moins de 300 espèces réparties dans les régions froides de l'hémisphère Nord. Cette espèce est dioïque, c'est à dire que les fleurs femelles et les fleurs mâles sont portées par des sujets distincts.

Le saule blanc 'Liempde' est une plante mâle. Il présente un port globalement pyramidal relativement étroit, soutenu par des branches dressées vers le ciel. A terme, il atteindra en moyenne 22.50m de haut pour 9m de large s'il n'est pas taillé. Une taille sévère et réguliere en têtard, tous les 3 ans, permettra cependant de limiter sa hauteur à 4 ou 5m. Les longs rameaux souples et flexibles sont de couleur brun jaune à gris, et pubescents lorsqu'ils sont jeunes. Ils portent des feuilles longues de 11-12 cm, étroites et de forme lancéolée. Les deux faces du limbe sont soyeuses, la face supérieure étant brillante et colorée de vert-gris soutenu, la face inférieure d'un blanc-argenté. Elles prennent une teinte jaune avant de tomber an automne. La floraison a lieu en avril-mai, en même temps qu'apparaissent les jeunes feuilles. Les chatons mâles de 'Liempde' sont grêles, longs de 3 à 5 cm, arqués et étalés, de couleur jaunâtre. L'écorce de cet arbre prend avec les années une couleur brun-grisâtre,  se fissure longitudinalement et prend un aspect presque liégeux. Son système racinaire puissant, à la fois pivotant et très étalé, est parfaitement adapté aux sols profonds et instables. Pour cette raison, il sera préférable d'éloigner ce saule des canalisations. Le saule blanc est aussi une plante médicinale, dont l'écorce fut la première source d'aspirine. Le Salix alba peut atteindre l'âge vénérable de 100 ans.

Le saule blanc Liempde sera installé en isolé ou en bordure d'une pièce d'eau dans les grands jardins. Son feuillage argenté est précieux pour amener de la lumière dans un ensemble plus sombre, par exemple aux limites de la campagne. Parmi les plantes qui l'accompagneront près de l'eau, on retrouve les prêles, les roseaux, salicaires, hémérocalles, Scirpus et le Typha angustifolia par exemple. On peut également le planter serré pour aménager une grande haie.

Conseil: Ramassez les feuilles tombées en automne et brûlez-les si l'arbre présente des taches noires (anthracnose) ou jaune orangé (rouille) durant sa végétation. Une fois toutes les feuilles tombées, traitez à la bouillie bordelaise.