Salix exigua - Saule des coyotes

Salix exigua, le Saule des coyotes ou Saule coyote, est sans doute l'un des plus beaux arbustes à feuillage gris. Doté d'une cime dressée, un peu échevelée, formée de rameaux longs, fins et souples, s'élargissant avec le temps, il compose une masse légère et très argentée, tissée de longues feuilles duveteuses qui jouent avec la lumière et le vent. Cette espèce sauvage est non seulement une des plus élégantes mais aussi une des plus tolérantes en matière de sol, avec le saule marsault. Il se plaira tout autant les pieds dans l'eau, au bord d'un point d'eau, que sur un talus plus sec en été, dont il retiendra la terre.

Appartenant à la famille des salicacées, Salix exigua est une espèce botanique caduque originaire de l'ouest de l'Amérique du Nord, d'une zone couvrant la Colombie-Britannique au Canada jusqu'au Nouveau-Mexique aux Etats-Unis. Dans son milieu d'origine, ce saule constitue une excellent cachette pour les coyotes, d'où son nom commun. Il s'agit d'une espèce pionnière et ubiquiste, une essence de lumière moins exclusivement liée aux lieux humides que la plupart des autres espèces du genre Salix. Le saule des coyotes est un arbuste à souche drageonnante, qui a tendance à s'étaler latéralement avec le temps. Il montre un port caractéristique, élancé mais un peu hirsute et irrégulier, supporté par un ou plusieurs troncs ramifiés près de la base en fines branches souples. A maturité, ce saule de croissance rapide atteindra en moyenne 4 m de hauteur pour 5 m d'envergure. Les jeunes rameaux sont érigés et de couleur brun rosé. Le feuillage est caduc, les feuilles effilées mesurent 10 cm et sont soyeuses. La couleur vert-gris sur le dessus est plus bleutée et très argentée sur le revers. La floraison, peu visible, un peu cachée par le feuillage, a lieu en avril-mai, sur des sujets mâles et femelles séparés. Les chatons mâles mesurent  jusqu'à 10 cm de long, les femelles 8 cm de long. Le fruit est une capsule qui s'ouvre pour libérer des graines munies de longues soies.

Aussi ravissant au bord d'un cours d'eau qu'en massif ou dans une haie champêtre, le saule coyote résiste parfaitement aux fortes gelées et s'avère très facile à cultiver en sol ordinaire, dans toutes nos régions. Contrairement à la plupart de ses congénères, il n'exige pas un sol frais ou détrempé tout au long de l'année, et s'avère capable de résister à des périodes de sécheresse estivale moyennant un bon arrosage épisodique. Aux Etats-Unis, il est couramment utilisé pour stabiliser les berges ou les talus en bordure des cours d'eau. On peut par exemple l'associer au feuillage pourpre d'un cotinus, d'un noisetier ou d'un hêtre, et l'entourer de Panicum, d'herbe de la Pampa ou de Miscanthus dans une scène tout en légèreté.