Rhododendron wiltonii - Rhododendron de Wilton

Le Rhododendron wiltonii, espèce montagnarde chinoise encore peu diffusée, mérite amplement sa place dans nos jardins. Ce Rhododendron botanique est évidemment superbe au printemps, lorsque apparaissent des bouquets de fleurs rose pâle qui attirent tous les regards. Persistant, il est en réalité ornemental toute l'année grâce à son feuillage original, d'un vert foncé lustré en face supérieure, tandis que la face inférieure couverte de poils courts prend une coloration brun cannelle. Doté d'une très bonne rusticité, il ne craint que le calcaire et la sécheresse. Il s'épanouira donc en sol humifère acide, frais et sous une ombre légère.

Les Rhododendrons sont des membres de la famille des Ericacées, qui compte de nombreux genres ornementaux (Kalmia, Leucothoe, Erica, Calluna, Oxydendrum, Gaultheria, Pieris...) ainsi que quelques petits fruits (Vaccinium : myrtille, Arbutus : arbouse, Arctostaphyllos uva-ursi : raisin d'ours...). Le Rhododendron wiltonii est originaire des zones montagneuses des provinces du Guizhou et de l'ouest du Sichuan (centre-sud de la Chine), où il pousse à des altitudes allant de 2200 à 3500 m. Dans son habitat d'origine, cette espèce à croissance relativement lente peut s'élever jusqu'à 4,5 m de hauteur, beaucoup moins en culture sous nos climats. Ainsi, en 10 ans, il atteindra seulement 70 cm à 1 m maximum de haut, pour une largeur équivalente, formant spontanément une jolie boule bien dense. Avec le temps, un sujet mature montera à 2 m, éventuellement 2,50 m, ce qui est parfait pour les petits jardins, ou les massifs composés.   
Ce Rhododendron est ornemental à plus d'un titre. Son port graphique est particulièrement élégant, avec ses tiges bien dressées, de couleur brune, contrastant joliment avec les feuilles foncées, bien étalées à l'horizontale, le tout prenant une forme sphérique régulière. Le feuillage persistant est extrêmement attractif à longueur d'année. Les feuilles lancéolées, aux proportions harmonieuses, mesurent approximativement 13 cm de longueur pour 4 cm de largeur. Leur face supérieure, d'un superbe vert foncé luisant, est assez profondément nervurée, ce qui leur donne un petit aspect gaufré très plaisant. La face inférieure, quant à elle, est garnie d'un duvet de poils couleur brun cannelle, qui contraste agréablement avec le vert sombre.
En avril apparaissent de très nombreux boutons floraux, d'un rose foncé, regroupé par 10 environ en grappes à l'extrémité des rameaux de l'arbuste. Ils s'ouvrent sur des fleurs d'un rose plus pâle, presque blanc, en forme de trompette au cœur tâché de rouge, d'approximativement 4 à 5 cm. Un bouquet de 10 étamines blanches, à l'extrémité marron, entourent le pistil également blanc, mais se terminant sur une touche de jaune. À cheval sur avril et mai, cette floraison s'étire sur 3 semaines, formant un spectacle magnifique sur le fond sombre de la végétation.
Très rustique du fait de son origine montagnarde, ce Rhododendron résiste à des gels de l'ordre de -23°C, ce qui permet de le planter même dans nos régions froides de l'est. Il craint plus la chaleur et surtout la sécheresse du sud, que le froid ou l'humidité. Il a besoin d'un sol acide (pH 4,5 à 6) et humifère, retenant bien l'eau notamment en été, néanmoins sans excès en hiver. Autrement dit, il sera généralement nécessaire de l'arroser à la période chaude.

Ce Rhodendron wiltonii est un petit bijou pour le jardin. Là où de nombreuses variétés valent essentiellement par leur floraison, il ajoute l'intérêt d'un feuillage véritablement décoratif, allié à un port graphique qui fera merveille dans un décor contemporain. Vous pourrez aussi facilement l'intégrer dans un massif de plantes de terre de bruyères aux côtés d'autres arbustes peu courants comme l'Enkianthus ou Andromède campanulée, un charmant arbuste à l'aspect un peu sauvage, qui s'orne de petites clochettes rosées en mai-juin. Une taille au-dessus, le Cornus kousa Scarlet Fire, un Cornouiller du Japon à la longue floraison printanière, constituée de grandes bractées florales rose fuchsia, constituera un arrière-plan de toute beauté pour votre Rhododendron. Et pour chapeauter d'une ombre bienvenue tous ces arbustes, les immenses feuilles à l'extrémité se séparant en deux lobes du Magnolia officinalis biloba achèveront cette scène d'une rare beauté tandis que ses grandes fleurs blanches de 20 cm de diamètre vous régaleront au printemps de leur parfum suave.