Rhododendron vireya Saxon blush

Le Rhododendron vireya 'Saxon Blush' est une superbe variété d'origine tropicale à port particulièrement compact. Cet arbuste presque nain possède un feuillage persistant vert foncé, très dense et ornemental à longueur d'année. Il fleurit de façon répétée sur une très longue période, couvrant l'automne et l'hiver et remontant même parfois en été. Il se pare alors d'une multitude de petites fleurs en trompette d'un rose saumoné, dégageant un indéniable charme romantique. Peu rustique, il doit être cultivé en pot, ce que ses dimensions réduites permettent facilement, afin d'être hiverné à l'abri du gel.

Les Rhododendrons sont membres de la famille des Éricacées, qui comprend une centaine de genres, tels que les classiques Arbousiers ou Bruyères, et qui recèle également quelques beautés moins connues, comme l'Oxydendron arboreum, ou Andromède en arbre. Riche de 850 espèces, le genre Rhododendron regroupe aussi bien des arbrisseaux, que des arbres pouvant s'élever à 15 m de hauteur. Cette diversité justifie une classification botanique assez pointue, organisée autour de sous-genres, sections et sous-sections. Ainsi, parallèlement aux Rhododendrons rustiques de nos jardins (qui comprennent aussi les Azalées, dénomination purement horticole), la section Vireya compte pas moins de 300 espèces tropicales. Poussant dans une aire géographique qui va de la Malaisie aux Philippines, et de l'Indonésie à la Papouasie-Nouvelle-Guinée, ces plantes sont souvent épiphytes (se développant dans les arbres à l'instar de nombreuses orchidées tropicales) et ont tendance à fleurir pratiquement tout du long de l'année.
'Saxon Blush' est une variété de cette section, semi-épiphyte et pouvant être cultivée en terre. Elle est issue du travail de sélection de Oswald Blumhardt en Nouvelle-Zélande, qui l'a obtenue en croisant la variété 'Hot Tropic', un hybride à fleurs bicolores rouge et jaune, avec le Rhododendron saxifragoides. Cette dernière espèce est très originale, car elle est terrestre et non épiphyte, développant une longue racine pivotante capable de s'insinuer dans les crevasses des rochers sur lesquels elle se développe. Formant un tapis couvre-sol de 15 cm de hauteur, doté de toutes petites feuilles (3,5 x 0,7 cm), et surplombé par de petites fleurs rouges de 3,5 cm de diamètre, portées par de longs pédicelles (jusqu'à 9 cm). Endémique de la Nouvelle-Guinée (dans l'hémisphère sud), cette plante alpine pousse en haute altitude (de 3200 à 4000 m) et fleurit entre août et décembre.
Avec une telle hérédité, il n'est pas surprenant que 'Saxon Blush' se distingue des autres Vireya. Il forme ainsi un arbuste plus compact, ne dépassant pas 40 à 50 cm de hauteur pour autant de largeur, au terme d'une croissance assez lente. Son port est assez régulier, donnant une sphère équilibrée de belle prestance. Le feuillage d'un vert foncé lustré, est constitué de petites feuilles elliptiques de 3-4 cm de longueur, très proches les unes des autres du fait d'entrenoeuds particulièrement courts. Il constitue ainsi un coussin de végétation très dense et vraiment esthétique, dont le vert foncé magnifie la floraison claire. Celle-ci s'épanouit à répétition durant l'automne et l'hiver et remonte parfois même en été, permettant ainsi de constituer une potée fleurie extrêmement attractive pendant une bonne partie de l'année. Les fleurs en grappes de 5 à 8 unités ont une forme en trompette, la base tubulaire étant formée par les pétales soudés du côté du pédoncule, caractéristique morphologique des Ericacées (on parle de fleurs gamopétales). L'extrémité de la corolle s'ouvre ensuite sur les pétales arrondis, d'un superbe rose saumoné, légèrement plus foncé le long de la bordure des pétales, et plus clair à l'intérieur de la gorge, ainsi que sur sa face extérieure. Un bouquet d'étamines aux anthères rouge foncé jaillit du cœur de la fleur, créant ainsi un joli contraste. Très nombreuses, les fleurs plus longues que les feuilles sont parfaitement en harmonie avec le vert foncé de celles-ci.

Les Rhododendron vireya sont des plantes tropicales et bien que 'Saxon Blush' supporte de légers gels, il est préférable de lui éviter cette épreuve en le cultivant dans un pot pour le rentrer dans une pièce claire et hors-gel à l'approche de l'hiver. Ceci permettra par la même occasion de lui garantir un substrat acide, à la fois rétenteur et drainant pour répondre à ses besoins. À la belle saison, placez le pot sous l'ombre légère de végétaux plus haut pour lui éviter les rayons trop vifs du soleil, tout en le faisant bénéficier d'une certaine hygrométrie (du fait de l'évapotranspiration des autres plantes). Vous pourrez créer un décor exotique en l'accompagnant de plantes d'orangerie, comme le Kumquat 'Fukushu' qui vous gratifiera de sa floraison parfumée en été, puis de ses petits fruits ovales en hiver, dont la couleur orange se détache bien sur le vert foncé du feuillage. De plus, ils sont comestibles et se consomment dans leur intégralité. Pour renforcer le côté tropical de votre scène, craquez pour le Phoenix roebelinii, ou Dattier du Mékong, un palmier nain aux palmes souples très finement découpées et remarquablement décoratives.