Rhododendron makinoi - Rhododendron nain

Le Rhododendron makinoi, anciennement nommé Azalea makinoi, Rhododendron stenophyllum Makino ou encore Rhododendron yakushimanum subsp. makinoi, est une espèce botanique japonaise rare en culture. C'est un petit arbuste persistant qui porte de longues feuilles vert foncé garnies d'un feutrage gris-brun au revers. Sa floraison, printanière, prend la forme de délicates fleurs en forme de trompettes blanc rosé réunies en bouquets. La plante est très rustique, mais elle devra être plantée dans un endroit protégé du soleil ardent et du vent, au jardin comme en pot. À l'instar des autres rhododendrons, celui-ci s'épanouit en climat humide et dans une terre de bruyère enrichie de terreau, acide.

Les Rhododendrons sont des plantes de la famille des Ericacées, tout comme les bruyères, préférant dans immense majorité les sols dépourvus de calcaire, à tendance acide et les climats humides. Le Rhododendron makinoi pousse dans les montagnes de l'ile de Honshu, jusqu'à 2000 m d'altitude. Cette plante a été distinguée par un Award of Garden Merit (A.G.M) en Angleterre en 1993. De croissance lente, ce petit arbuste atteint généralement 80 cm de hauteur pour 70 cm de largeur à l'âge de 10 ans. Ses jeunes pousses sont floconneuses et tomenteuses, les écailles qui protègent les bourgeons persistent sur les rameaux. Les feuilles, persistantes et coriaces, mesurent de 7 à 18 cm de long pour 1 à 2.5 cm de diamètre. Elles sont de forme étroitement lancéolée, légèrement enroulées en bordure. Leur face supérieure est glabre, lustrée, de couleur vert foncé, la face inférieure présente un tomentum épais blanc à fauve composé de minuscules poils. La floraison a lieu en mai-juin, plus ou moins tôt ou tard selon le climat. Groupés en corymbes serrés de 5 à 10 unités, les boutons floraux roses éclosent en fleurs blanches lavées de rose pâle en forme d'entonnoir. L'intérieur de la fleur est plus ou moins moucheté de rouge. 

Comme tous les rhododendrons de type yakushimanum, le Rhododendron makinoi est bien rustique jusqu’à -15 °C, voire -20 °C. C'est une plante rare qui ravira les collectionneurs d'arbustes de terre de bruyère. En climat et sol favorables comme à Edimbourg, planté en groupe, il compose de magnifiques masses subtilement éclairées par le revers pâle des feuilles.  Installez-le dans un espace un peu ombragé du jardin, en compagnie de grandes fougères, d'hostas bleus ou panachés, de Pieris, d’Azalées et d’Erables du Japon, ou d'autres rhododendrons pour former de superbes patchworks de textures et de coloris au printemps. La culture en bac requiert des arrosages suivis, à l'eau non calcaire ainsi que des apports d'engrais spécifique pour les plantes de terre de bruyère.