Érable champêtre nain - Acer campestre Nanum

L'Acer campestre 'Nanum', plus connu sous le nom d'érable champêtre nain, est une variété ancienne qui se caractérise par une couronne naturellement très dense et ronde, ne nécessitant aucune taille ! De dimensions restreintes, elle est greffée sur une tige plus ou moins haute, selon si l'on veut un petit arbre ou un grand arbuste. Son grand feuillage palmatilobé avec ses couleurs automnales lumineuses et sa forme sphérique, très fermée en font une plante idéale pour apporter de la verticalité à une terrasse ou pour structurer un petit jardin. Sa ramure dense est appréciée par les oiseaux qui y voient le lieu parfait pour faire leur nid. C'est un arbre parfaitement rustique et résistant à la sécheresse une fois établi et qui se cultive très facilement au soleil ou à mi-ombre en sol profond, ordinaire, neutre à calcaire.

Originaire d'Europe, d'Asie Mineure et d'Afrique du Nord, l'Acer campestre est un arbre forestier plutôt que champêtre. La variété 'Nanum' est commercialisée depuis 1839 et se distingue par son développement réduit et sa forme ronde, très dense. De croissance moyenne, il atteindra en moyenne 3 m de haut (ou 6 m selon la hauteur du point de greffe), et formera une couronne de 3 m de large dans nos jardins. Avec le temps, cette essence qui peut vivre bien plus d'un siècle peut former plusieurs troncs enchevêtrés, portant chacun un houppier dense. Le feuillage vert légèrement satiné de cet érable, caduc, est composé de feuilles de petite taille, de 5 à 10 cm de long, montrant 3 à 5 lobes. On observe souvent la sève laiteuse qui suinte des feuilles chez cette espèce. L'automne et les premiers froids colorent le feuillage de jaune d'or plus ou moins cuivré ou bronzé. La floraison très discrète a lieu au printemps, en même temps que naissent les feuilles. Les petites fleurs sont verdâtres groupées en corymbes. Se forment ensuite des fruits ailés souvent rougeâtres, les samares. Les ailes de ce fruit sont opposées, parfaitement alignées. L'érable champêtre forme le bois le plus dur que l'on puisse trouver chez ce genre. Son écorce est de couleur gris pâle et fissurée.  Les rameaux des jeunes sujets montrent souvent une écorce liégeuse côtelée, isolante, cannelée, utilisée pour la confection de perchoirs pour les volailles, ce qui lui a valu son nom populaire de bois de poules. Notons que lorsqu'il pousse dans la zone de contact avec l'érable de Montpellier (Acer monspessulanum), plus méridional, les deux espèces s'hybrident très facilement.

L'Acer campestre fait partie de nos paysages, ce qui explique peut-être qu'on finisse par ne plus le regarder ... jusqu'en automne, lorsqu'il enflamme la campagne. De culture vraiment facile, il pousse dans tout sol ordinaire, même calcaire, pour peu qu'il soit assez profond. Il sera mis en valeur au centre d'un massif d'arbustes à fleurs qui lui apporteront la couleur qui lui manque du printemps à l'été. La variété 'Nanum' convient spécialement à l'agrément de petits jardins et peut même être cultivé en bac. Sa forme compacte et symétrique est parfaite pour créer des alignements qui ponctuent les massifs et structurent les allées ou pour former des haies opaques dans lesquelles nombre d'animaux trouveront refuge. On peut aussi l'associer, dans une haie champêtre, à des fusains caducs, un Carpinus ‘Orange Retz’, des Cotinus, des aubépines, pommiers d'ornement ou bien à son cousin l'érable de Montpellier. Plantez à son pied des petites vivaces d'ombre (lamium, Epimedium, Geranium macrorrhizum, Ophipogon planiscapus ‘Niger’) pour profiter de sa belle écorce et de ses couleurs flamboyantes en automne.