Iris ochroleuca (orientalis) - Iris des steppes

L’Iris orientalis, souvent appelé Iris ochroleuca, est un iris des steppes haut et particulièrement lumineux qui pousse dans des terrains plus ou moins humides. Il porte des fleurs blanches, fines et aériennes, dont les sépales portent une large macule jaune d’or. Il n’a pas la barbe des Iris germanica, ni le caractère franchement aquatique de l’iris des marais. Sa floraison a lieu en juin-juillet, sur des tiges solides qui dominent un feuillage étroit. Plantez-le dans un massif frais, une terre lourde enrichie ou sur une berge humide.

L'iris des steppes est une plante vivace à rhizomes charnus. Il appartient à la famille des Iridacées et se rattache aux iris de la série Spuriae, un groupe d’iris botaniques sans barbe, généralement plus tardifs que les grands iris germanica. Cette espèce pousse naturellement dans le nord-est de la Grèce, dans les îles orientales de la mer Égée et en Turquie occidentale à centrale. Elle fréquente des prairies fraîches, des terres argileuses à marécageuses ou très humides au printemps. La plante résiste bien au froid mais supporte mal un sol sec en été. Son feuillage est semi-persistant en hiver selon le climat. Il forme une touffe de feuilles et atteint 80 cm à 1 m de hauteur en fleur et occupe 40 à 60 cm au sol. Les rhizomes s’allongent lentement à la périphérie, sans produire de drageons lointains. Les feuilles sont longues, étroites, en forme de glaive, d’un vert soutenu un peu glauque. Les fleurs éclosent au sommet des hampes, par petits groupes ; les boutons s’ouvrent successivement. Chacune mesure  8 à 10 cm de diamètre et se compose de pétales dressés blancs et assez étroits et de sépales retombants, plus larges, qui portent un grand signal jaune d’or. Après la floraison se forment des capsules contenant les graines.
L’ancienne dénomination Iris ochroleuca reste très courante en horticulture. Cet adjectif botanique latinisé vient du grec ochros, jaune pâle ou ocré, et leukos, blanc ; il décrit bien la fleur, blanche sur les pétales et largement marquée de jaune d’or sur les sépales.

Plantez l’Iris orientalis par groupes de trois plants, espacés de 45 à 50 cm, pour obtenir une touffe haute et visible sans trop serrer les rhizomes. Dans une terre fraîche, associez-le à l'Iris sibirica ‘Moon Silk’, blanc ponctué de jaune, et à l'Iris sibirica ‘Ruffled Velvet’, violet pourpré. En arrière-plan, placez par exemple une Euphorbia palustris ‘Walenburg’s Glory’. À proximité, la Persicaria amplexicaulis ‘White Eastfield’ aux épis blancs prendra le relais en été.