Orontium aquaticum - oronce - plante bougie

Le genre Orontium compte une seule espèce, Orontium aquaticum, également appelée Oronce, Oronte aquatique ou Plante-bougie. C'est une plante vivace aquatique à l'aspect exotique, de la famille des Aracées. Elle présente de larges feuilles spatulées, indifféremment submergées, flottantes ou émergées. La floraison estivale en spadices très allongés de couleur jaune brillant rappelle la forme d'un cierge ou d'une bougie. Voici une plante parfaitement originale, à cultiver en isolé.

Orontium aquaticum appartient à la famille des Aceraceae. Il est originaire de l'est des États-Unis, le long de la côte, dans les étangs, des marais et des cours d'eau à faible débit et à faible profondeur. C'est une plante vivace à port en rosette qui atteindra 40 cm de hauteur en fleur, pour un étalement de 60 cm. Sa croissance est assez lente, et il faudra attendre souvent plusieurs années avant d'obtenir une floraison abondante. Cette plante porte des feuilles coriaces, cireuses, simples, en forme de fer de lance, de 25 cm de longueur, vert acide lorsqu'elles sont jeunes puis vert-bleuté métallique à revers pourpre. Les pétioles, rougeâtres, à la base en forme de gouge, mesurent jusqu'à 40 cm de longueur. Éclos en été, les épis floraux durent peu. La spathe parcheminée est négligeable et vite fanée, mais le spadice jaune vif, de 15 cm de longueur, émerge nettement sur une longue tige. Les rhizomes sont épais, rougeâtres, charnus, et s'enfoncent profondément dans la vase.  

L'oronte aquatique pourra passer l'hiver en mare ou en bassin, sous 15 cm d'eau au minimum pour rester hors gel, mais pas à plus de 45 cm de profondeur, dans un sol argileux et très riche. Plantez-la de préférence au printemps, lorsque les gelées sont passées. Le feuillage est plus beau au soleil, ou à l'ombre matinale. Jamais invasive, il est préférable de la placer dans un espace ou un pot (ou un panier) dans lequel elle pourra rester, à la rigueur dans la vase du fond, car elle n'aime pas être déplacée. Supprimer les épis floraux fanés au fur et à mesure.

La Plante à bougies sera particulièrement mise en valeur dans une grande potée immergée, dont la base sera maintenue hors gel. Elle craint la concurrence des autres plantes du bassin. Il est préférable de lui réserver une place dégagée où elle sera en outre bien mise en valeur, par exemple au bord des cascades, dans des bacs. Elle accepte aussi très bien les berges vaseuses, au bord des bassins, étangs, mares, berges, ruisseaux.

Sa racine était autrefois consommée, cuite dans plusieurs eaux pour éliminer les cristaux d'oxalate de calcium renfermés dans ses tissus. Ses graines, semblables à des petits pois brun-orangé, subissaient le même traitement et sont, parait-il, savoureuses.