Rehmannia elata - Digitale chinoise

La Rehmannia elata est une jolie vivace chinoise atteignant parfois 1 mètre de hauteur sous nos climats. Des grosses rosettes basales, composées de feuilles dentelées et duveteuses, jaillissent en mai de longues hampes fines, dressées, portant durant plusieurs semaines de grosses fleurs tubulaires rose vif à gorge largement ouverte, jaune tachetée de rouge, qui surpassent celles des digitales et des incarvillées, et s'avèrent très durables dans les bouquets. Elle prospère à l'ombre claire, en sol sec toute l'année, même en hiver.

La Rehmannia elata est une vivace à vie souvent brève en raison d'un sol trop humide, classée par les botanistes tantôt dans la famille des scrophulariacées (comme les digitales et mufliers), tantôt dans celle des gesnériacées comme le Gloxinia et le Saintpaulia avec lesquels elle partage aussi certaines caractéristiques. Cette plante est originaire des montagnes Chinoises, ce qui est un gage de rusticité. Elle possède un mode de végétation rampant, dû à ses rhizomes souterrains qui colonisent le sol,  donnant naissance à de petites rosettes tout autour de la plante-mère. Sa croissance est parfois très rapide. La plante développe une rosette de feuilles semi-persistantes, parfois persistantes si l'hiver est clément, marbrées de bronze et profondément nervurées. Atteignant parfois 1.50 m dans sa région d'origine, la touffe érigée qu'elle forme sous nos latitudes garde des proportions plus modestes, mais exhibe à partir du mois de mai, et quelquefois jusqu'en automne, de belles hampes garnies de grosses fleurs, longues de 7 à 10 cm, évoquant des digitales rose vif. Les anglais surnomme d'ailleurs cette plante "Chinese foxglove", qui se traduit par "digitale chinoise". Certains jardiniers d'outre-Manche ont pu voir refleurir la Rehmannia en décembre, sous la forme de petites fleurs éparses, posées sur les rosettes basales. Dans les régions à étés chauds, cette plante décidément curieuse préfère fleurir en automne et en hiver.

La Rehmannia alata est avant tout une plante d'ombre sèche, qui préfère les climats frais. Elle exige un sol sec, même caillouteux, sans trop de calcaire, tout au long de l'année. Elle s'utilisera avec bonheur à la lisière d'un sous-bois, ou sous des arbustes persistants qui assurent en permanence le drainage du sol. Nous la cultivons en compagnie de Francoa sonchifolia à l'ombre claire d'une haie de Cupressocyparis, là où le sol est plus acide et toujours très sec, même en hiver. Lorsque son feuillage persiste en hiver, il apporte un peu de couleur au jardin, et s'orne parfois de quelques fleurs, à une époque où elles sont rares au jardin. A l'ombre claire et en sol drainé, elle forme un bon couvre-sol, comme les pervenches, les lamiers ou le géranium vivace macrorhizum. On peut l'associer aussi à la fougère de Noël, qui formera un bel écrin à sa surprenante floraison.