Opuntia compressa Millevaches - Oponce de l'Est.

L'Opuntia compressa 'Millevaches' est une jolie variété non épineuse, dotée d'une rusticité assez exceptionnelle. Cette variété forme un large coussin composé de nombreux articles arrondis, en forme de petites raquettes charnues, de couleur vert-bleuté, qui courent sur le sol. Au printemps, elle s'orne de petites fleurs en coupes diaphanes, jaune citron, bientôt suivies de nombreux fruits comestibles rouge sombre à maturité. Cette oponce est une excellente plante de rocaille très ensoleillée, à cultiver exclusivement au jardin. Elle s'adaptera dans toutes nos régions, même en montagne, car elle ne redoute ni le froid, ni le sec, ni la neige.

L'Opuntia compressa, également appelée Opuntia humifusa, est une cousine naine et rampante du Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica). Tout comme lui, c'est une plante succulente dépourvue de vraies feuilles de la famille des cactacées. Cette espèce, parfois nommée Oponce de l'Est ou Figuier d'Inde, est largement répartie à l'est et au nord-est des Etats-Unis, du Canada jusqu'à la Floride. Cette plante s'est naturalisée en Europe, et même en France, dans les départements de l'Allier et de la Haute-Loire, où elle est assez abondante. Le cultivar 'Millevaches', vraissemblablement issu de ces populations françaises, se caractérise par l'absence de grands aiguillons sur son derme, mais pas de ces minuscules épines transparentes et presque invisibles si difficiles à extirper de notre peau !

L'Opuntia 'Millevaches' est une plante prostrée qui dépassera rarement 30 cm de hauteur, mais s'étale latéralement sans limite théorique, s'enracinant au niveau des entre-noeuds au contact du sol. La végétation est composée de multiples rameaux aplatis, charnus et presque ronds, d'aspect fripé en hiver, ce sont ces segments que l'on nomme parfois raquettes ou articles. Le derme est ponctué de petites touffes d'innombrables aiguillons minuscules, appelées glochides, particulièrement désagréables lors des manipulations. La floraison a lieu  de mai à début juillet. En périphérie des raquettes naissent des fleurs en forme de coupes de 4 à 6 cm d'une couleur jaune citron uniforme. Les fruits ont la forme de petites poires. Ils sont rouges à maturité, et portent également des glochides qu'il faudra éliminer avant consommation.  

Cet Opuntia sans épines, particulièrement robuste et rustique, facile à cultiver partout en France, trouvera naturellement sa place dans une grande rocaille, un massif sur gravier, un talus aride et très ensoleillé. L'Oponce 'Millevaches' est une plante d'extérieur, qui ne supportera pas l'atmosphère trop sèche d'un appartement ou d'une véranda chauffée. Son allure néanmoins très exotique convient bien à un décor minéral et austère, elle ne supporte pas l'ombre portée par des vivaces plus grandes ou prolifiques : réservez-lui un emplacement dégagé, en plein soleil. Protégez vos mains avec des gants épais à usage unique (en raison des redoutables glochides) pour désherber régulièrement. On peut l'associer à des agaves, des Aloe, Nolina, Hesperaloe parviflora, Yuccas de petite taille ainsi que des plantes-coussin montagnardes ou de terrain sec comme les thyms et les sédums.

Astuce oponces : pour éliminer les minuscules aiguillons qui couvrent les fruits, on peut les passer rapidement au-dessus d'une flamme, de la même façon qu'on flambe une volaille pour eliminer le rachis des plumes. Les tortues terrestres sont, paraît-il, friandes des feuilles et fruits: il semble préférable, par mesure de précaution, de leur présenter cet aliment une fois qu'il a été débarassé des glochides : fruits et feuilles seront également coupés en deux.