Chénopode géant - Chenopodium giganteum

L'Epinard en arbre ou chénopode géant est une grande plante annuelle aux allures de buisson, également appelée Chénopode couleur d'amarante en raison de ses jeunes feuilles de couleur rose magenta. Considérée comme un légume oublié, il s'agit d'une plante décorative, vigoureuse et peu exigeante. Elle est cultivée pour ses jeunes feuilles utilisées en mesclun et ses feuilles adultes que l'on consomme crues en salades ou cuites comme des épinards. Les graines peuvent être préparées comme du riz ou du quinoa. Elle se plante au printemps, à mi-ombre ou à l'ombre, voire au soleil dans le nord, dans un sol ordinaire, même calcaire.

Le chénopode géant (en latin Chenopodium giganteum) appartient à la famille des amarantacées ou des Chénopodiacées selon les classifications. C'est une plante annuelle originaire du nord de l'Inde, du Népal et de la province chinoise du Sichuan. Elle fut introduite en France au XIXᵉ siècle. Cette espèce serait naturalisée près de Marseille où elle pousse à l'ombre. Elle forme en l'espace d'une année un buisson ramifié qui atteint facilement 1.50 m de hauteur, voire 2 m. 

La plante présente de nombreuses ramifications qui se terminent par des petites feuilles velues très décoratives, de couleur rose à rouge vif. Les feuilles adultes ont une couleur verte. Elles sont en forme de losange à ovales et mesurent jusqu'à 20 cm de longueur pour 16 cm de largeur. La floraison commence en aout. Elle prend la forme d'inflorescences terminales en panicules verdâtres. Après pollinisation par le vent se forment de nombreuses petites graines de 1.5 mm de diamètre, recherchées par les oiseaux. Ce chénopode se ressème spontanément.

C'est une plante médicinale, ornementale et potagère originale et goûteuse qui s’accommode de mille façons : les jeunes feuilles ou les feuilles adultes en petite quantité se consomment crues en salade printanière, dans les mescluns, en beignets japonais, cuites très rapidement au wok ou encore en tarte salée avec des petits morceaux de fromage de chèvre ou de saumon. Les feuilles contiennent de l'acide oxalique et des saponines qui sont en grande partie éliminés pendant le processus de cuisson, surtout s'ils sont bouillis durant 2 minutes à 100 ° C.

Récolte : la récolte des feuilles s'effectue en fonction de leur croissance et de vos besoins. En été, les feuilles deviennent trop dures pour être consommées, mais la jeune hampe florale peut être savourée de la même manière qu'une asperge.

Conservation : les feuilles ne se conservent pas très bien au réfrigérateur, car elles ont tendance à se ramollir. Il est préférable de les consommer quelques heures après avoir récolté. 

Le petit truc du jardinier : tailler les jeunes plants pour leur faire prendre une forme de buisson. Plus on va vers le sud, plus l'épinard en arbre sera abrité du soleil brûlant.