Colchicum macrophyllum - Colchique à grandes feuilles

Colchicum macrophyllum, appelé colchique à damier ou colchique à grandes feuilles, est une espèce rare intéressante pour les jardins méditerranéens. Contrairement au colchique d’automne, qui préfère les prairies fraîches des régions tempérées, celui-ci vient du monde égéen, où l’été est sec. Ses fleurs paraissent en automne, directement au ras du sol, en grandes coupes rose pâle fortement marbrées et veinées de rose mauve. Il convient aux rocailles, aux talus pierreux et aux massifs très bien drainés.

Cette espèce appartient à la famille des Colchicacées. On la rencontre sous plusieurs noms vernaculaires, dont colchique à damier, colchique à grandes feuilles, colchique de Crète et colchique panaché. Son synonyme botanique principal est Colchicum latifolium var. longistylum. C’est une plante vivace à corme, un organe souterrain renflé qui stocke les réserves. Le Colchicum macrophyllum pousse naturellement en Grèce, en Crète, dans plusieurs îles de l’Égée et dans le sud-ouest de la Turquie. On l’observe sur des pentes herbeuses, dans des oliveraies, des broussailles et des terrains rocheux, souvent à basse ou moyenne altitude. Son cycle correspond bien à ces milieux méditerranéens : les fleurs paraissent avec le retour des pluies d’automne, les feuilles se développent au printemps, puis toute la végétation disparaît avant la sécheresse estivale. En fleurs, il mesure 10 à 20 cm de hauteur. Chaque corme donne une à quatre fleurs, parfois davantage sur les sujets bien installés. Les corolles mesurent 6 à 8 cm de diamètre. Elles sont blanches, lilas pâle ou mauve rosé, ornées d'un dessin plus foncé qui rappelle un damier. Les six tépales s’ouvrent largement par temps doux. Au printemps, la plante change complètement d’aspect : elle produit de grandes feuilles basales, vert moyen, lancéolées, plus ou moins plissées, pouvant atteindre 35 à 40 cm de long. Ce feuillage nourrit le corme, puis jaunit naturellement avant l’été. La plante entre alors en repos. Les fruits, visibles au printemps parmi les feuilles, sont des capsules allongées à trois valves. Les cormes grossissent et se multiplient lentement ; ils résistent à -15°C en pointe dans un sol drainé.
Le nom macrophyllum signifie « à grandes feuilles », ce qui distingue cette espèce de nombreux colchiques à feuillage plus discret. Comme tous les colchiques, la plante est toxique dans toutes ses parties et ne doit pas être confondue avec un crocus ou un safran comestible.

Au jardin, ce colchique se plante en petits groupes dans une terre souple, drainée, plutôt fertile, qui reçoit les pluies d’automne et de printemps mais s'assèche en été. Il est bien adapté aux jardins méditerranéens, mais se cultive aussi ailleurs si ses besoins sont respectés. On peut l'installer au pied d’arbustes caducs, sur un talus pierreux enrichi de compost ou dans une rocaille pas trop pauvre. Laissez suffisamment de place à ses grandes feuilles pour qu'elles se déploient. Il fait bon ménage avec les crocus d'automne, les cyclamens de jardin, l'Ophiopogon planiscapus ‘Nigrescens’ et des vivaces couvre-sol comme le Geranium macrorrhizum ‘Spessart’.