Rhapidophyllum hystrix - Palmier aiguille

Le Palmier aiguille, en latin Rhapidophyllum hystrix, est une formidable espèce nord-américaine, plus rustique encore que son célèbre cousin le Trachycarpus fortunei, mais inféodée aux sols frais, voire détrempés. Cet étonnant palmier qui supporte bien l'ombre est cultivable en pleine terre dans la plupart de nos régions, pour peu qu'il ne manque pas d'eau. Formant une touffe drue et peu élevée de grandes feuilles en éventail portée par un stipe court qui reste plaqué au sol, il apporte une réelle touche d'exotisme au moindre massif, et tout particulièrement aux abords des points d'eau. 

Le Rhapidophyllum hystrix est parfois nommé Palmier porc-épic en raison des longues épines noires, dont il faudra se méfier, qui couvrent ses pétioles. Il appartient à la famille des arécacées. Il est originaire des sous-bois humides de plusieurs états du sud-est des Etats-Unis: on le retouve en Floride, Géorgie, Mississipi et Caroline du Nord, poussant parfois en terrain inondé. Ce palmier persistant, particulièrement résistant, s'adapte à tous les climats, qu'ils soient tempérés froids, ou subtropicaux et secs, s'il bénéficie d'un sol fertile et constamment humide.

Dès son plus jeune âge, ce palmier cespiteux* montre un port buissonnant qu'il gardera toute sa vie, et ses feuilles d’un vert bleuté à revers gris-argent sont très élégantes. De croissance assez rapide, il atteindra environ 3 m de hauteur  et 2,50m d'envergure à l'âge de 10 ans, en pleine terre. Sa végétation est composé d'un faux tronc (stipe) très court, souvent prostré, ne dépassant pas 1m de hauteur et 20 cm de diamètre, *capable de produire des rejets avec l'âge. Il est couvert de fibres brunes parmi lesquelles surgissent de longues épines de couleur sombre, vestige des anciens pétioles qui persistent longtemps sur la plante après la chute des feuilles. Au sommet de ce stipe se développe une couronne comportant environ 15 feuilles palmées de 1m à 1,20m de larges, divisées en 20 à 25 segments raides et coriaces.  Ce palmier possède des individus mâles et des individus femelles, dont les inflorescences sont très courtes. Les fleurs, de petite taille, sont composées de 3 pétales rouge sombre. Les fruits, portés par les plantes femelles, mesurent 1 cm de diamètre, sont de couleur brun foncé et couverts de pruine.Ils sont souvents enchevêtrés dans les fibres du stipe et les épines, à la base de la couronne. La graine, très dure, de couleur crème, germe difficilement, ce qui explique peut-être sa relative rareté en culture.

Ce palmier aiguilles est, avec le Chamaerops humilis, l'un des plus faciles à acclimater dans bon nombre de nos régions, en particulier en climat froid et humide. En pleine terre, on le placera en isolé, au bord d’un point d’eau ou non loin d'une piscine par exemple, en compagnie de Tetrapanax Rex, de bananiers, ou de cannas, dans un décor d'inspiration exotique. Un peu difficile à associer en raison de sa forte personnalité, on peut néanmoins le planter à une exposition mi-ombragée par groupe de 3 sujets et l'entourer d'un tapis de Petasites fragrans ou de Farfugium japonicum par exemple. Un jardin contemporain l'adoptera au-dessus d'une marée de galets blancs. Il constituera un magnifique spécimen sur la terrasse ou le balcon, planté dans un grand bac choisi avec soin, en sol maintenu  humide.