Graines de Metasequoia glyptostroboides

Le Metasequoia glyptostroboides, communément surnommé Séquoia de Chine, ou Sapin d’eau, est un arbre de grande stature, dont le port conique à pyramidal régulier lui donne une silhouette graphique et caractéristique.  Il se distingue par une particularité rare chez les conifères : un feuillage caduc, à l’instar du Mélèze de nos montagnes ou du Cyprès chauve, qui lui est d'origine exotique. Sa croissance rapide en fait un sujet de choix pour les grands espaces, dans lesquels il se montre vite spectaculaire. Ses fines aiguilles plates, délicatement découpées et agréables au toucher, apparaissent au printemps dans un vert clair lumineux. À l’automne, l’arbre se métamorphose en offrant une palette chaleureuse allant du brun au roux, mêlés de reflets cuivrés. Espèce devenue rare dans son aire d’origine, il se montre toutefois très adaptable sous les climats tempérés. Sa rapidité de pousse justifie la multiplication par semis qui permet d'obtenir un arbre de belle taille sans attendre toute une vie !

Proche parent du Sequoiadendron, le géant californien, le Metasequoia appartient à la famille des Cupressacées (ou Taxodiacées selon les classifications). L'arbre a été baptisé par un botaniste japonais suite à sa découverte à l'état de fossile en 1941, à partir des mots grecs "meta" signifiant proche (du Sequoia), et glyptostroboides : ressemblant au Glyptostrobus pensilis, une espèce chinoise. En 1946, des botanistes chinois découvrèrent des peuplements naturels importants dans la vallée de Shui Hsa Pa, Shui Hsa signifiant Sapin d'eau, le nom local usuel de cet arbre. Il représente le dernier survivant d’un genre extrêmement ancien, dont les origines remontent au Crétacé, époque marquée par de profonds bouleversements climatiques et biologiques. Dans son milieu naturel, cet arbre peut atteindre environ 30 à 40 mètres de hauteur pour une envergure proche de 10 mètres, adoptant une silhouette dressée, parfois presque colonnaire. Il exprime pleinement sa vigueur en sols frais, non calcaires, et apprécie les climats tempérés ainsi que les terrains humides, voire marécageux.
Doté d’un tronc puissant atteignant 2 m de diamètre, recouvert d’une écorce profondément fissurée aux teintes brun rouge, ce conifère possède une valeur ornementale remarquable. Sa croissance soutenue lui permet de gagner entre 50 cm et 1 m par an. Dans son milieu naturel, il atteint ainsi 20 m de hauteur en 25 ans, sous nos climats, un sujet de 10 ans s'élève déjà à 5 ou 6 m. Les branches portent de longs rameaux sur lesquels se développent des ramules plus courts, caducs. Les feuilles, également caduques, sont alignées en deux rangs sur un même plan : fines, souples et aplaties, elles mesurent de 8 à 15 cm de long pour quelques millimètres de large. D’abord vert clair au printemps, elles s’assombrissent légèrement en été avant de se parer, à l’automne, de nuances de jaune, d’orangé, de brun et de rouge pâle, puis de tomber. Les fleurs femelles mesurent 6 mm de long et apparaissent avec le feuillage. La fructification n’apparaît que sur des sujets matures, sous forme de petits cônes globuleux, écailleux et portés par un pédoncule, de 1,8 à 2,5 cm de diamètre.

Le Metasequoia glyptostroboides a besoin d'un espace généreux pour exprimer tout son caractère, ce n'est pas une plante pour petits jardins. Lorsqu’il bénéficie de conditions adaptées, il devient un arbre d’exception, appelé à traverser les générations et à s’inscrire durablement dans l’histoire d’un jardin. Il s’utilise en sujet isolé comme point focal, ou en alignement, notamment en bord de cours d’eau. Sa stature imposante exige un sol profond et un emplacement bien dégagé, soigneusement choisi dès la plantation. Une fois bien installé, il demande peu de soins et s’associe harmonieusement à d’autres grands arbres à feuillage automnal, comme le superbe Nyssa sylvatica, qu'on aura soin de placer plutôt sur le devant du fait de sa pousse relativement lente. Le Ginkgo biloba, l'Arbre aux quarante écus réputé pour sa végétation qui vire au jaune d'or en automne, sera également un bon compagnon pour créer une scène d'exception. Le semis est une méthode de multiplication économique et cohérente, même si le taux de réussite est au mieux correct, car la vitesse de développement de la plante permet d'obtenir un arbre de belle taille suffisamment vite pour en profiter.