Salix moupinensis - Saule chinois arbustif

Le Salix moupinensis est une espèce chinoise à croissance lente et de petit développement, très ornementale. Cet arbuste est remarquable par son feuillage vert foncé brillant, porté par des rameaux rougeâtres qui forment ainsi un contraste magique avec les longues feuilles. Les chatons printaniers érigés ajoutent une touche de verticalité à cette plante très graphique, idéale pour les petits jardins. Bien rustique, ce saule a besoin de fraîcheur, nécessitant un abri contre le soleil vif et un terrain plutôt humide.

Appartenant à la famille des Salicacées, comme les peupliers, le Salix moupinensis est une espèce botanique caduque originaire des zones montagneuses chinoises de l'ouest de la province du Sichuan et du nord du Yunnan. On le trouve à une altitude comprise entre 1500 et 3000 mètres, ce qui explique sa bonne rusticité. Cette espèce a été découverte en 1869 par le Père David, un éminent botaniste très actif en Chine et auquel ont été dédiés un arbre, le Davidia et de très nombreuses espèces (Viburnum davidii, Acer davidii etc...). Introduit en 1910 dans le célèbre arboretum Arnold (Harvard University, Boston) par E.H. Wilson, et de là à Kew Gardens à Londres, ce saule s'est ensuite peu à peu répandu dans les parcs et jardins, tout en restant relativement rare en culture. Il est par ailleurs assez fréquemment confondu avec le Salix fargesii auquel il ressemble visuellement.
Le Salix moupinensis est un arbuste à croissance lente, atteignant en une dizaine d'années une hauteur de 1,50 à 2 m pour autant en largeur, et ne dépassant pas 3 m en tous sens au maximum à maturité (atteinte entre 20 et 50 ans). Les feuilles obovales à lancéolées sont très allongées, mesurant de 6 à 13 cm de long, et sont très finement dentées sur le pourtour. Elles sont parcourues de nombreuses nervures bien visibles, disposées en arêtes de poisson. D'un beau vert assez foncé, leur surface est brillante, et forme un superbe spectacle par contraste avec les jeunes rameaux rouge acajou qui les portent. Lorsqu'elles émergent au printemps, les jeunes feuilles tendres se teintent partiellement d'orange, rehaussant encore l'aspect ornemental de l'arbuste. Le limbe foliaire est supporté par un court pétiole, du même rouge acajou que les rameaux. La floraison a lieu vers le mois d'avril, les chatons, mâles ou femelles selon les pieds, car la plante est dioïque, apparaissent alors. Mesurant approximativement 6 cm de long pour les mâles, le double chez les femelles, de couleur verdâtre, ils sont dressés vers le ciel. Sans être franchement décoratifs, ils ont néanmoins un certain intérêt graphique en créant des lignes verticales sur une silhouette dans laquelle l'horizontale domine, du fait des feuilles étalées. Caduc, le feuillage chute à l'automne.

Ce Salix moupinensis est un superbe arbuste trop peu connu, malgré son grand intérêt ornemental. Il est parfait pour les petits jardins, à condition de lui trouver un emplacement abrité du soleil trop vif et de bénéficier d'un sol frais, voire humide, car il déteste la sécheresse. Pour constituer une jolie scène en lisière d'arbre, associez-le à des arbustes à fleurs comme le petit Clethra alnifolia Ruby Spice, qui ne dépasse pas 1 m de hauteur, et qui offre une belle floraison rose parfumée ainsi que de jolies couleurs automnales dans les tons jaunes. Le classique, mais toujours apprécié Aucuba japonica Variegata permettra de bénéficier d'un feuillage persistant en hiver, vert moucheté de jaune, et à condition qu'il y ait un pied pollinisateur à proximité, de jolis fruits rouges bien décoratifs. Quelques vivaces d'ombre judicieusement installées aux pieds de vos arbustes parachèveront votre création. Les Hellébores persistants aux superbes floraisons hivernales vous réjouiront de leurs couleurs variées selon les variétés, tandis qu'au printemps, les Myosotis du Caucase, ou Brunnera, prendront le relais avec leur gracile floraison bleue ou blanche.