Rhododendron Sappho

Le Rhododendron 'Sappho' est un hybride très ancien toujours très apprécié pour sa floraison très contrastée. Aussi large que haut, cet arbuste de taille moyenne se pare de belles fleurs blanches ornées d'une macule violette, et groupées par 8 à 10 en gros bouquets très décoratifs. Le feuillage vert foncé met particulièrement en valeur ces inflorescences superbes, constituant au printemps une scène décorative pleine de charme. Ce Rhododendron éclairera de sa belle floraison toute zone mi-ombragée qui lui permettra de prospérer en sol non calcaire et frais. 

Les Rhododendrons sont des plantes de la famille des Ericacées, qui compte une centaine de genres, comme les populaires bruyères, myrtilles ou arbousiers, au moins connus mais qui mériteraient d'être plus plantés, tels les Kalmias à la superbe floraison, les Enkianthus aux délicates fleurs en clochette ou l'Oxydendrum aux couleurs d'automne flamboyantes. Ces végétaux préfèrent dans leur grande majorité les sols dépourvus de calcaire, à tendance acide, et les climats humides.

Cet hybride 'Sappho' est une obtention du célèbre sélectionneur anglais Anthony Waterer, en l'honneur duquel une spirée a été baptisée. Cette variété ancienne, dont l'hérédité n'est pas connue, a été obtenue au sein des pépinières Knap Hill dans le courant de la seconde moitié du 19ème siècle. Après plus de 150 ans, elle reste parfaitement d'actualité du fait de sa floraison étonnante, qui s'étale sur environ 3 semaines en mai-juin. Les fleurs blanches un peu fripées présentent au centre une macule violette ponctuée de tâches plus foncées, que viennent ornementer un bouquet de 10 étamines recourbées à leur extrémité. Ces fleurs sont regroupées par 8 ou 10, voire 12, en corymbes aux extrémités des rameaux. Ces gros bouquets sont particulièrement mis en évidence par la masse sombre du feuillage, constituée de feuilles élliptiques acuminées (à bout pointu) assez longues (une dizaine de centimètres). Persistantes, ces feuilles forment un léger V qui permet à la pluie de bien s'écouler.

De croissance assez lente, ce Rhododendron atteint environ 2 m de haut à l'âge adulte, pour 1,60 m de largeur. Comme beaucoup de ses congénères, il préfère un sol acide, voire neutre (l'enrichir en terre de bruyère dans ce cas), mais surtout pas calcaire. Une exposition mi-ombragée le protégera des rayons trop ardents du soleil et maintiendra une certaine humidité atmosphérique dont il a besoin. Le sol ne devra pas se dessécher en été, mais sera drainant pour l'hiver. Un paillage à base d'écorces de pin sera le bienvenu pour maintenir une certaine fraîcheur au-dessus des racines.

Le Rhododendron 'Sappho' est une plante florifère et parfaitement rustique, jusqu’à -20°C/-25°C. Même s'ils préfèrent une exposition de mi-ombre, les Rhododendrons hybrides supportent le soleil du matin tant qu'il n'est pas brûlant et que leur pied reste au frais. On plantera cet arbuste en isolé, à la lisière de grands arbres, ou en massif. Son aspect romantique, dû au charme délicieusement surranné de ses fleurs bicolores s'associera parfaitement aux touffes de Hostas aux feuillages si décoratifs, ainsi qu'aux bruyères et aux Pieris, aux délicates petites fleurs en clochettes. Un bel Erable du Japon 'Bloodgood' au feuillage rouge formera un contraste de bon goût avec la masse végétale sombre du Rhododendron. La petite Azalée japonaise 'Gilbert Mullie' aux fleurs roses pleines de charme et de délicatesse trouvera sa place devant notre Rhododendron 'Sappho', de même que des Skimmias .