Rhododendron ponticum Variegatum - Grand Rhododendron

Le Rhododendron ponticum 'Variegatum' est une jolie forme à feuillage vert marginé de crème du Rhododendron pontique dont il est une mutation. Moins vigoureux que le type mais tout aussi rustique, cet arbuste persistant s'orne de gros bouquets de fleurs mauves maculées d'orange en fin de printemps qui s'accordent parfaitement avec ses longues feuilles panachées. Parfait pour animer et éclairer les zones ombragées du jardin, il est robuste, florifère et facile à cultiver en sol acide, neutre ou même légèrement calcaire, fertile, bien drainé mais restant frais. Il trouve sa place dans une haie ou dans un grand massif arbustif, idéalement en sous-bois ou au soleil du matin. 

Les Rhododendrons sont des plantes de la famille des éricacées, tout comme les bruyères, préférant dans leur immense majorité les sols dépourvus de calcaire, à tendance acide, et les climats humides. Le Rhododendron ponticum est une espèce botanique à grand développement originaire de la péninsule ibérique (Sud-Ouest de l’Espagne et Sud du Portugal) ainsi que de Turquie. Son aire de répartition va jusqu'à la Géorgie et au Liban. Il est présent sur les bords de la mer Noire où il est par ailleurs menacé d'extinction, et ne survit qu'en tant que population relictuelle au Portugal où l'on tente de le réintroduire. Dans ses contrées d'origine, le Rhododendron pontique croît dans des régions boisées et souvent montagneuses, jusqu'à 2 500 m d’altitude.

Le Rhododendron ponticum 'Variegatum' (ou 'Variegata'), moins vigoureux et beaucoup moins vagabond, a été sélectionné en 1837 à la pépinière Lefèvre à Gent en Belgique. Cette variété forme un bel arbuste arrondi et ramifié, plutôt étalé à maturité, ne dépassant pas 2 m 50 à 3 m de hauteur pour 2 m à 2 m 50 d'envergure en conditions favorables. Son port sera d'autant plus dense que la plante est exposée à la lumière. Ses rameaux portent de longues feuilles persistantes oblongues ou lancéolées mesurant jusqu'à 10 cm de longueur. Elles sont d'un vert-gris foncé luisant, fortement et irrégulièrement marginées de blanc-crème. La floraison, généreuse, a lieu en mai-juin, et peut s’étaler jusqu’à la fin de l’été en fonction du climat. Elle ne se produit que sur des sujets âgés de 10 à 12 ans. A l'extrémité des rameaux apparaissent des bouquets de 10 à 15 fleurs de 5 cm de diamètre, en forme de trompettes, de couleur mauve à rose lavande. La gorge des fleurs est mouchetée de jaune-orangé. Cette floraison, dénuée de parfum, est cependant nectarifère et mellifère et attire les bourdons. Après pollinisation se forment des capsules ligneuses contenant une multitude de graines fines disséminées par le vent. Les branches basses de ce Rhododendron s'enracinent lorsqu'elles touchent le sol, par un phénomène de marcottage spontané. S'il préfère les sols acides et sableux (pH entre 4 et 6), le Rhododendron pontique ‘Variegatum’ est relativement tolérant et acceptera les sols limoneux, neutres ou même légèrement calcaires (pH 7.5). Très résistant au froid (jusqu'à -18°C), il supporte la chaleur (jusqu'à 40°C). En revanche, il redoute les sols secs, en particulier lorsqu'il est jeune. Son système racinaire reste superficiel et redoute la concurrence des autres plantes.

Ce splendide rhododendron panaché est incontestablement un très bel arbuste de mi-ombre. Comme il est relativement tolérant vis à vis du sol et du climat, il s'adaptera à toute bonne terre de jardin drainée, correctement préparée et amendée en terre de bruyère et en sable grossier. Le Rhododendron ponticum ‘Variegatum’ pourra être utilisé en fond de massif ou dans une haie de hauteur moyenne, en compagnie d'autres plantes de terre de bruyère ou de façon plus classique avec de beaux arbustes persistants à feuillage panachés ou non comme les Eleagnus ebbingei, Laurier du Portugal, grands Photinia, ou encore le Viburnum rhytidophyllum par exemple . On peut l'associer avec des magnolias et des érables du Japon à feuillage vert ou pourpre...

Introduit au Royaume-Uni et en Europe où il a été fréquemment planté dans les jardins, les parcs et même directement en forêt pour favoriser la présence de gibier, le Rhododendron ponticum type (ou parfois hybridé) s'y est naturalisé au point d'être aujourd'hui classé parmi les espèces invasives et nuisibles pour la flore et la faune locales. Ce phénomène est principalement observé en sol acide et sous les climats doux et humides comme ceux que l'on rencontre en Irlande, Ecosse, Bretagne, Normandie, Aveyron, Charentes. Ce Rhododendron pontique a été croisé avec d'autres espèces pour produire certains de nos rhododendrons les plus beaux et les plus résistants, mais dénués de caractère invasif.