Magnolia officinalis biloba - Magnolia officinal

Le Magnolia officinalis var. biloba est un petit arbre d’ornement spectaculaire, au charme résolument exotique. On admirera d'abord ses immenses feuilles assemblées en rosettes, avant d'assister à l'éclosion des fleurs, au bout de 8 à 10 ans de culture. Mais le spectacle de ses grands gobelets de couleur crème, dont le parfum suave embaume l'air en fin de printemps, mérite toute la patience du jardinier. Peu planté dans nos jardins occidentaux, il n'est pourtant pas plus difficile à cultiver qu'un grand rhododendron. Bien au contraire : plus résistant au froid, il demande juste un sol profond et souple, restant frais, neutre à acide.

Au sein de la famille des magnoliacée, le Magnolia officinalis fait partie des plus belles espèces. Il s'agit d'un petit arbre robuste et de port élégant, caduc, parfaitement rustique, souvent multicaule, développant une couronne régulière et peu ramifiée, globalement conique, s'arrondissant avec l'âge. La sous-espèce biloba n'en diffère que par la forme de ses feuilles, qui présentent deux lobes au niveau de leur extrémité tronquée. Natif de Chine, il y est fort apprécié pour ses propriétés médicinales.

Dans nos jardins, le Magnolia officinalis var. biloba culminera généralement à 8-10 m de hauteur pour 5-6 m d'envergure. Sa croissance est assez rapide une fois qu'il est bien installé. Son écorce est brune à gris cendré, épaisse et ridée, mais ne se fissure pas avec l'âge. Elle devient écailleuse à la base du tronc sur les sujets âgés. Les jeunes rameaux sont pubescents. Au printemps, les gros bourgeons s'épanouissent en feuilles immenses, larges obovales, mesurant jusqu'à 50 cm de longueur pour 25 cm de large. La face supérieure du limbe est d'un vert tendre au fini satiné, fortement nervuré. Les feuilles sont disposées en bouquets (verticilles), à l'extrémité des rameaux. La floraison a lieu de mai à juin, selon le climat, sous forme de fleurs blanc-crème atteignant parfois 20 cm de diamètre. Elles sont composées de 9 à 12 pétales de couleur crème. La base des étamines est teintée de rouge. Les fleurs exhalent un parfum prononcé et agréable, fruité, typique des fleurs de magnolia. Elles laissent place à des fruits rouges-rosés, rassemblés en cones de 10 à 13cm de long assez décoratifs. Ils contiennent des graines rouges également. Avant de tomber, le feuillage prend de belles teintes brunes à brique.

Ce Magnolia, magnifique en feuilles et en fleurs, fera merveille aussi bien dans un jardin de taille moyenne que dans un vaste parc !  Il est le plus souvent utilisé en sujet isolé au milieu d’une pelouse, ou dominant un massif d'arbustes plus bas. Il se marie bien aux fleurs flamboyantes des Rhododendrons et des grandes azalées caduques qui apprécient les mêmes ambiances. De beaux arbres comme le Tilleul de Henry (Tilia henryana) l'accompagneront dans sa floraison. L'Arbre à caramel (Cercidiphylum japonicum) ou la Parrotie de Perse (Parrotia persica) rehausseront son feuillage de magnifiques couleurs automnales.