Magnolia hypoleuca (obovata) - Magnolia à grandes feuilles

Le Magnolia hypoleuca est un superbe arbre d’ornement, dont on admirera d'abord les immenses feuilles doublées d'argent avant d'assister à l'éclosion des fleurs, au bout de 10 à 15 ans de culture. Mais le spectacle de ses grandes coupes cireuses de couleur crème lavées de rose et retouchées de cramoisi au coeur, ainsi que leur parfum unique qui embaume l'air en fin de printemps, mérite toute la patience du jardinier. Peu planté dans nos jardins occidentaux, il n'est pourtant pas plus difficile à cultiver que le Magnolia grandiflora, son cousin américain persistant très populaire dans la plupart de nos régions. Bien au contraire: plus résistant au froid, il demande juste un sol profond, restant frais, de préférence neutre à acide.

Au sein de la famille des magnoliacée, le Magnolia hypoleuca fait partie des plus grandes espèces. Il s'agit d'un arbre robuste et de belle stature, caduc, parfaitement rustique,  souvent multicaule, développant une large couronne aérée et peu ramifiée, globalement conique arrondie, d'aspect assez touffu. Son nom d'espèce, Hypoleuca, vient du grec upo, "presque" et leucon, "pâle, de couleur blanche ", en raison de la couleur très claire du revers de ses feuilles. Natif du Japon et du centre de la Chine, présent aux îles Kouriles, il affectionne dans ses contrées d'origine les bois situés dans les zones montagneuses où il atteint parfois 30 m de hauteur. Dans nos jardins, il culminera généralement à 10-12 m de hauteur pour 8 à 10 m d'envergure. Ses rameaux de couleur vert foncé à brun violacé sont ponctuées de lenticelles grises. Ils développent au printemps des bourgeons brun violacé foncé qui s'épanouissent en feuilles immenses, obovales, mesurant jusqu'à 45 cm de longueur pour 20 cm de large. La face supérieure du limbe est d'un vert tendre au fini satiné, tandis que le revers est recouvert d'une pruine argentée sur les jeunes feuilles, puis bleu ciel. Les feuilles sont disposées en bouquets (verticilles), juste sous les fleurs. La floraison a lieu de mai à juillet, selon le climat, sous forme de fleurs blanc-crème atteignant parfois 20 cm de diamètre. Elles sont composées de 9 à 12 pétales de couleur crème à verdâtre ou teintées de rose à pourpre clair à l'éclosion. La base des étamines est d'un rouge vif à cramoisi, remarquable. Les fleurs exhalent un parfum prononcé et agréable, fruité, rappelant celui d'un melon bien mûr. Elles laissent place à des fruits rouges, cylindriques, rassemblés en cones de 20cm de long. Ils contiennent des graines pendantes, rouges également. L'écorce lisse de cet arbre évolue du brun clair au gris avec l'âge.

Ce Magnolia, magnifique en feuilles et en fleurs, fera merveille aussi bien dans un jardin de taille moyenne que dans un vaste parc !  Il est le plus souvent utilisé en sujet isolé au milieu d’une pelouse, ou dominant un massif d'arbustes plus bas. Il se marie bien aux fleurs flamboyantes des Rhododendrons et des pivoines arbustives. De beaux arbres comme le Tilleul de Henry (Tilia henryana) l'accompagneront dans sa floraison. L'Arbre à caramel (Cercidiphylum japonicum) ou la Parrotie de Perse (Parrotia persica) rehausseront son feuillage de magnifiques couleurs automnales. 

Le Magnolia hypoleuca, très répandu au pays du soleil levant, est utilisé là-bas pour ses feuilles immenses dans lesquelles on enveloppe différents mets. Il porte au Japon le nom de Honoki.