Houx - Ilex rotunda Red Dot

L'Ilex rotunda Red Dot est une variété française récente de ce Houx d'origine extrême-orientale à la rusticité moyenne. Intéressant par son feuillage persistant non épineux d'un vert moyen moins foncé que notre Houx commun, il est surtout remarquable par son abondante fructification rouge en automne et hiver. Sa croissance est relativement rapide pour un Houx, il formera en 10 ans un grand arbuste de 3 m de haut, puis continuera à s'élever. Il pousse aussi bien au soleil qu'à mi-ombre, en sol non calcaire, neutre ou légèrement acide, et surtout pas trop sec car il aime l'humidité. Une plante originale et attractive pour les régions à climat pas trop rigoureux.

Les Houx appartiennent à la famille des Aquifoliacées, dont ils constituent l'unique genre (certaines classifications y intégre aussi le Nemopanthus). Ils se rattrapent par une multitude d'espèces (plusieurs centaines), la plupart persistantes et le plus souvent épineuses, mais certaines caduques, aux dimensions allant de l'arbuste à l'arbre, poussant des climats tempérés aux zones tropicales. Le plus connu est l'Ilex aquifolium, notre Houx commun que l'on rencontre dans nos sous-bois, et qui a donné de nombreux cultivars.
Ce genre ubiquiste se rencontre aussi en Asie, notamment avec l'espèce rotunda originaire de Chine, Corée, Taïwan, Vietnam et Japon. Ilex rotunda, aussi surnommé Houx Kurogane, s'y développe dans les forêts de feuillus persistants, souvent en espaces assez ensoleillés tels que les lisières de forêt ou les coteaux. À maturité, il y atteint 18 m de hauteur. Cette espèce a été décrite pour la première fois en 1784 par Carl Peter Thunberg, le naturaliste suédois disciple de son célèbre compatriote Linné. Arbre officiel de plusieurs municipalités japonaises, c'est un des végétal ayant le statut d'Hibakujumoku, c'est à dire un arbre qui a survécu aux bombardements nucléaires à Hiroshima et Nagasaki (des pieds situés à 3 km des impacts ont eu leur partie aérienne détruite mais sont repartis de souche).

L'Ilex rotunda Red Dot (R) 'Minzong' cov de son nom complet est une obtention récente des pépinières Minier près d'Angers, qui a fait l'objet d'un certificat d'obtention végétale en 2020 (l'équivalent d'un brevet pour les variétés de plantes). Ses caractéristiques ne sont donc pas encore parfaitement établies, notamment sa rusticité estimée à -12°C ou -15°C, mais qui pourrait être meilleure, ce qui reste à tester. De même, sa taille après 10 ans de plantation est connue, environ 3 m de haut pour autant de largeur, avec une croissance annuelle d'environ 40 cm. Sa hauteur adulte en revanche est estimée à 5 m mais pourrait atteindre 8 m en espaces dégagés, dans tous les cas, beaucoup moins que l'espèce-type, ce qui est une bonne nouvelle pour les petits jardins.
Ce grand arbuste adopte un port assez érigé les premières années, puis s'arrondit avec l'âge. Son feuillage arbore un beau vert moyen, plus clair que les espèces de Houx auxquelles nous sommes habitués. Ses feuilles non épineuses sont d'un beau vert clair à leur apparition, avant de foncer légèrement. De forme obovale (plus large près de leur extrémité que du côté du pétiole), avec une très légère pointe à l'extrémité, elles sont brillantes, comme recouvertes d'un vernis. Bien dense, sa ramification peut encore être favorisée par une taille printanière qu'il supporte très bien.
Sa floraison blanche en mai-juin est discrète, mais elle évolue en superbes fruits décoratifs rouges d'octobre à décembre. Il s'agit en effet d'une variété femelle auto-fertile, le spectacle automnal est donc assuré ! Ses baies sphériques peuvent être si nombreuses sur un rameau que les feuilles n'ont plus leur place. Lorsque les oiseaux finissent de manger les baies, certaines branches peuvent alors se retrouver nues, il suffit de les tailler pour provoquer le démarrage de nouvelles pousses. Ces fruits très attractifs ne sont pas comestibles, ni toxiques mais peuvent provoquer quelques troubles gastriques.
Red Dot pousse au soleil comme à mi-ombre, en sol non calcaire, neutre à modérément acide, riche en humus et fertile. Il n'aime pas la sécheresse et nécessitera des arrosages en été. Il faudra le planter dans un emplacement abrité des vents froids d'hiver.

Ce Houx exotique ravira les amateurs de plantes à fruits décoratifs. Pour constituer une scène d'intérêt automnal, vous pourrez l'associer à d'autres arbustes à baies décoratifs partageant les mêmes besoins. En premier-plan de votre massif, optez pour le Skimmia japonica Kew White dont les fruits sphériques blancs trancheront bien avec les rouges du Houx. Chez les caducs, le Clerodendrum trichotomum apportera l'avantage d'une floraison étoilée bien visible en fin d'été, et agréablement parfumée. Elle est suivie de magnifiques fruits, semblables à des bijoux précieux, constitué d'une perle bleu turquoise enchâssée dans un calice rouge vif. Tout aussi méconnu malgré des fruits tout aussi étonnant, le Decaisnea fargesii est lui aussi originaire de Chine. Cet arbuste s'ornemente d'une belle floraison sous forme de grappes jaune crême, qui évoluent à l'automne en grosses gousses allongées de couleur turquoise.