Gaultheria shallon

Le Gaultheria shallon est un arbuste persistant au feuillage vert foncé, décoratif par sa floraison printanière en petites clochettes blanc rosées, et ses fruits décoratifs qui passent du pourpre au noir à l'automne. D'une hauteur moyenne de 1,20 m, il pousse en largeur en s'étendant au fil du temps par marcottage naturel. Ne supportant pas le calcaire, la gaulthérie (ou palommier) pousse en sol neutre à acide, suffisamment humifère, restant frais en été, mais bien drainé. Résistant bien au froid, cet arbuste pousse à mi-ombre, en lisière ou sous le couvert d'arbres qui le protégeront du soleil et lui garantiront une fraicheur atmosphérique.

Le Gaultheria shallon est une plante de la famille des Ericacées (celle des bruyères) et plus précisément de la sous-famille des Vaccinioidées (celle des myrtilles). Cette filiation se manifeste dans tous les attributs de cet arbuste, que ce soit ses exigences en matière de sol, ses fleurs en clochettes à pétales soudés caractéristiques, et ses petits fruits noirs ressemblant à des myrtilles, comestibles quoique fades.

Originaire de la côte ouest de l'Amérique du nord, la Gaulthérie forme de grandes nappes végétales dans les forêts de conifères californiennes soumises aux brouillards côtiers. Cet habitat naturel explique l'appétence de cet arbuste pour la fraîcheur et sa sensibilité à la sécheresse estivale. Le Gaultheria est un arbuste à feuillage dense, qui forme de grands tapis sur le sol, pouvant devenir envahissant.

Dans nos jardins, le Gaultheria est avant tout utilisé pour ses qualités ornementales. Ses feuilles persistantes ovoïdes vert clair à leur sortie, deviennent foncées à maturité. La floraison apparait en mai-juin, sous forme de grappes de petites clochettes d'un cm environ, d'une belle couleur blanc rose mise en valeur par le rouge des pétioles. Des fruits pourpres succèdent aux fleurs et virent au noir en fin d'été et à l'automne. L'arbuste atteint 1,20 m de haut (au maximum 1,50 m) pour 1,50 m d'envergure, voire plus, car il s'étend par marcottage naturel, les rameaux touchant le sol finissant par s'y enraciner, pour reformer une nouvelle touffe. Il forme ainsi un véritable tapis végétal dense couvrant le sol.
La Gaulthérie n'est pas une plante difficile à condition de lui trouver un emplacement adapté, sous la ramure d'arbres, et surtout de satisfaire ses exigences édaphiques (concernant le sol). Elle a en effet besoin de fraîcheur, surtout en été, mais pas trop humide, notamment en hiver. Elle ne supporte pas le calcaire et ne peut donc être implantée qu'en sol neutre à acide. Rustique jusqu'à -20°C, elle ne craint pas l'hiver en sol drainé.

Avec son aspect sauvage, le Gaultheria shallon s'intégrera parfaitement dans un jardin au naturel. Des bouleaux plantés en groupe apporteront l'ombre dont il a besoin, et permettront de créer une scène d'écorces décoratives particulièrement esthétique. Le superbe bouleau blanc de l'Himalaya, associé au Betula albosinensis 'Fascination' - qui mérite bien son nom avec son écorce beige-orangée - ou au bouleau 'Shiloh Splash' au feuillage joliment panaché de blanc, formeront ainsi un petit bosquet de taille raisonnable et compatible avec la plupart des jardins. Le Gaultheria restera suffisamment bas pour ne pas masquer ces écorces décoratives, et habillera le sol au pied de ces beaux petits arbres.
En climat suffisamment doux, la bruyère arbustive Erica canalicuta, de dimensions sensiblement comparables au Gaultheria et partageant les mêmes besoins culturaux, permettra de créer une scène sauvage sous le couvert léger de grands arbres.