Eucalyptus nitens - Gommier brillant

L'Eucalyptus nitens est une espèce originaire de zones montagneuses d'Australie, qui forme de très grands arbres à croissance rapide. Utilisé dans ce pays comme bois d'œuvre, c'est aussi un arbre très ornemental, notamment du fait de sa belle écorce. Celle-ci est généralement de couleur claire, pouvant se décliner en différentes teintes, et elle s'exfolie en grands lambeaux qui parfois persistent longtemps sur l'arbre avant de finalement tomber au sol. Le feuillage adulte persistant est d'un beau vert brillant, et il est particulièrement aromatique. Une floraison en petits pompons blancs se mêle au feuillage à l'automne. Présentant une bonne rusticité, cet Eucalyptus peut être planté dans une bonne partie de la France, à condition de disposer d'un grand espace.

Les Eucalyptus sont membres de la grande famille des Myrtacées, qui compte environ 3000 espèces souvent issues des zones tropicales ou tempérées chaudes du globe. L'Eucalyptus nitens, comme la grande majorité des espèces de ce genre, est originaire d'Australie. Il pousse dans une large zone qui s'étend de l'état de Victoria, au sud, pour remonter jusqu'au nord de la Nouvelle-Galles du sud, sur le flanc est de l'île-continent. On le trouve essentiellement dans des massifs montagneux, dans des sols fertiles et humides, en climats doux à chauds en été et frais à froid en hiver. Vivant à des altitudes variant de 800 à 1400 m, il résiste aux gelées ainsi qu'à la neige, et supporte par ailleurs bien le vent. Dans ces contrées, marquées par des pluviométries élevées, il fait preuve d'une croissance rapide et donne de très grands arbres, pouvant atteindre 70 m de hauteur. Cette espèce forestière a une importance économique, elle est aussi plantée en Tasmanie pour fournir du bois d'œuvre.
Contrairement à de nombreuses autres espèces d'Eucalyptus, l'E. nitens ne développe pas de lignotuber, cette formation souterraine qui permet à la plante de redémarrer de souche lorsque la partie aérienne a été détruite par un incendie. Cependant, il possède des bourgeons épicormiques (repoussés en périphérie du tronc par la croissance du cambium), qui assurent également une certaine capacité d'auto-réparation de la partie aérienne. En cas d'attaque parasitaire, la couronne peut ainsi reconstituer une partie endommagée du houppier.
L'Eucalyptus nitens développe un tronc souvent très droit qui s'élève haut dans le ciel avant de se diviser en charpentières maîtresses qui constituent l'ossature de la couronne, arrondie au sommet. En forêt, du fait de la concurrence des autres arbres alentours, la base de l'arbre est souvent dégarnie, mais lorsqu'il est planté en isolé, il prend un superbe port conique, assez large, d'une forme géométrique régulière du plus bel effet. Son écorce a un aspect remarquable et constitue un de ses principaux atouts. De couleur claire, elle peut être crème, gris pâle à gris-vert, avec des nuances blanches ou brun clair. Sa surface est bien lisse et elle se desquame en longs rubans qui peuvent parfois persister longtemps sur le tronc et même dans la couronne, lui donnant un aspect particulièrement original.
De façon classique chez les Eucalyptus, on distingue deux types de feuillages. Le juvénile est constitué de feuilles bleu-vert ovales à lancéolées, mesurant de 6,5 à 11 cm de long pour 2,8 à 5,5 cm de large. Sessiles, elles sont insérées en vis-à-vis (implantation opposée) sur les tiges carrées légèrement ailées (avec des proéminences à chaque angle). Le feuillage adulte, lui, est vert brillant, avec de grandes feuilles lancéolées à falciformes, mesurant de 10 cm de long par 1,5 cm de large, jusqu'à 30 cm par 4. Ce feuillage est très parfumé, ressemblant à celui de l'E. globulus, espèce peu rustique que l'E. nitens peut avantageusement remplacer en zones froides. La brillance des feuilles et de l'écorce ont donné son nom d'espèce à cet arbre, "nitens" signifiant en latin "brillant, éclatant". 
La floraison est assez classique du genre, regroupant en ombelles 7 petites fleurs évoquant des pompons blancs. Privées de pétales, ces fleurs sont décoratives par les bouquets d'étamines qui s'échappent du bouton floral. S'épanouissant de janvier à mars en Australie, elles apparaissent en automne sous nos climats. Des fruits en forme de capsules leur succèdent, ne présentant pas d'intérêt ornemental.
L'Eucalyptus nitens pousse en sols neutres à acides, tolérant un peu de calcaire, ainsi que les terrains argileux. Il aime les terrains frais, même humides, mais peu supporter un peu de sec en sols profonds. Son origine montagnarde lui permet de résister au froid jusque vers -12°C/-15°C, ce qui permet de l'acclimater dans une bonne partie du territoire français. On le plantera de préférence en climat humide, ce n'est pas un arbre pour climats caniculaires.

L'Eucalyptus nitens est parfait pour se dépayser en accueillant un arbre imposant d'allure exotique et malgré tout relativement rustique. Il faut toutefois disposer de suffisamment de place, car même s'il n'atteindra pas les mêmes dimensions que dans son pays d'origine, il pourra néanmoins monter à 30 ou 40 m, avec une envergure de 15 à 20 m. Dans un jardin de grande taille, vous pourrez renforcer cet aspect exotique en plantant à ses côtés une touffe de bambou géant comme le Phyllostachys vivax MacClure, dont les chaumes d'un beau vert émeraude sont capables de monter jusqu'à 15 m de hauteur. Et pour jouer les contrastes de formes, plantez le Tetrapanax papyrifera Rex aux feuilles gigantesques, pouvant dépasser 1 m de diamètre et particulièrement graphiques avec leurs découpes très marquées.