Acer rufinerve - Erable à peau de serpent

L'Acer rufinerve, ou érable jaspé de gris, est un petit arbre japonais à la spectaculaire écorce vert vif striée de blanc-gris. En automne, ses feuilles trilobées prennent de flamboyantes couleurs rouge-orangé. Il se plaira en sous-bois, à l'ombre d'arbres plus grands, dans un sol acide à neutre, restant frais mais parfaitement drainé, et à l'abri des vents froids.

L'érable à feuilles de vigne, comme on le nomme aussi, appartient à la famille botanique des Sapindacées (qui a intégré l'ancienne famille des érables, les Acéracées). Cette espèce, originaire des forêts d'altitude du Japon, fait partie du groupe des érables à peau de serpent, qui arborent une incroyable écorce striée, très graphique, comme Acer davidii et Acer capillipes. Chez Acer rufinerve, les stries sont blanc-gris, sur un tronc vert pomme parcouru de marques (les lenticelles) en forme de losange. L'effet tend à s'estomper avec l'âge, pour laisser place à une belle teinte acajou - mais rassurez-vous, vous en profiterez tout de même 20 à 25 ans !

Les feuilles de cet érable, très texturées, sont vert tendre et dotées de trois lobes terminés par une grande pointe. A l'automne, elles prennent de somptueuses teintes orangées, rouges (voire violettes selon les années), qui embrasent littéralement le jardin. La discrète floraison jaune-vert a lieu en avril, et donne naissance à des fruits ailés (les "hélicoptères") en grappes décoratives. Elancé, puis un peu plus large avec le temps, l'arbre peut être mené sur un seul tronc, mais une conduite en cépée (avec plusieurs troncs) permet de démultiplier la présence visuelle de l'écorce. Sa croissance est plutôt lente les premières années, et il poura atteindre 8 à 10 m de haut pour 4 à 7 m de large.

Bien que très rustique, l'Acer rufinerve a tout de même quelques exigences qu'il vaut mieux respecter pour un développement harmonieux. Dans son milieu naturel, c'est un arbre de sous-étage, c'est-à-dire qu'il pousse sous d'autres arbres plus grands. Par conséquent, il demande une exposition à mi-ombre, voire à pleine ombre, à l'abri des rayons cuisants du plein soleil mais aussi des vents froids, qu'il déteste. Donnez-lui un sol profond, souple et humifère, acide à neutre (en tout cas non calcaire), restant frais et très bien drainé. En sol trop lourd, les érables à peau de serpent sont souvent sensibles la verticilliose, une maladie fongique qui bouche les vaisseaux et fait dépérir les branches. Apportez une dose généreuse de compost bien décomposé en surface, ou un élément drainant comme des graviers au fond du trou si votre sol n'est pas assez léger.

Réservez à cet érable une place de choix, en isolé, où vous aurez tout loisir d'admirer son écorce même en hiver. Dans cette optique, un massif visible depuis la maison semble une bonne idée. Associez-le à d'autres arbres à écorce comme l'érable cannelle, le Prunus maackii, le Betula albosinensis 'Fascination', ou placez-le à proximité de bambous comme le Fargesia 'Blue Dragon'. A ses alentours, multipliez les plantes japonisantes comme l'Herbe du Japon (Hakonechloa macra), le Fatsia japonica 'Spider Web' ou encore les fougères peintes Athyrium niponicum 'Pictum' pour une ambiance graphique et lumineuse.