Erable du Japon - Acer palmatum Brown Sugar

L'Acer palmatum Brown Sugar est un ravissant petit Erable japonais au feuillage délicament découpé, dont les variations de couleurs constituent un spectacle permanent tout au long de la saison. Les jeunes pousses printanières ont une teinte rouge-marron rappelant le chocolat, puis passent peu à peu au vert foncé en été tandis que de nouvelles pousses colorées apparaissent. En automne, le feuillage se colore en orangé puis rouge pour finir la saison en beauté. Très rustique, cette variété assez compacte se cultive autant en bac qu'au jardin, en sol frais à tendance acide.

Natif de l'est de la Chine, de Corée et du Japon, l'Acer palmatum est à l'origine d'une multitude de variétés horticoles qui rivalisent de beauté. L'Erable palmé du Japon appartient désormais, comme tous les Erables, à la famille des Sapindacées (autrefois à celle des Aceracées). Cette grande famille comprend environ 140 genres et près de 2000 espèces, réparties dans le monde entier. Les plus connus chez nous outre les Erables sont les Marronniers (Aesculus), le Koelreuteria et le plus confidentiel Xanthoceras (qui mériterait d'être plus planté).
L'Acer palmatum, aussi appelé Erable du Japon du fait de son origine, y est cultivé depuis plus de 300 ans, en jardin ou formé en bonsai, suscitant un véritable culte de la part des Japonais. Dans la nature, c'est un petit arbre d'environ 7 à 8 m de haut, mais pouvant dépasser les 10 m, à feuilles découpées en palmes de 5 à 7 lobes et vivant en sol humide et  légèrement acide. Espèce fétiche des collectionneurs, il en existe des centaines de variétés horticoles, preuve de l'engouement pour cette plante, pas seulement au Japon.
'Brown Sugar' est l'un de ces cultivars qui offre un feuillage changeant durant l'année. Au printemps émergent de jeunes feuilles de couleur chocolat à marron-rouge, palmatilobée, c'est à dire profondément découpées généralement en 7 lobes très allongés et acuminés (pointus à l'extrémité), avec des limbes dentés. Ces feuilles caractéristiques de l'espèce sont très décoratives, avec leur aspect graphique bien reconnaissable. L'été arrivant, elle virent à un vert foncé qui met encore plus en valeur leur forme si esthétique, tandis qu'une deuxième pousse apparait, cette fois plus dans les tons rouges et contrastant ainsi avec le vert de la première pousse. A l'automne, le feuillage passe à l'orange ou directement au rouge selon les pieds, achevant ainsi la saison en beauté. Cependant, cet arbuste a un autre intérêt, qui se révèle en hiver dans toute sa beauté lorsque les feuilles caducs tombées, on remarque mieux les jeunes rameaux rouges, si décoratifs pendant les jours sombres. La floraison, discrète, a lieu en mai-juin. Les fleurs groupées en petits bouquets donnent parfois quelques fruits aux ailes recourbées, appelés disamares, de 3 cm de long (les petits hélicoptères qui amusent les enfants lorsqu'ils les lancent en l'air pour les voir tournoyer).
Ce petit Erable a un port buissonnant étalé, marqué par une croissance plutôt lente puisqu'en 10 ans il mesurera environ 1,50 m de haut pour 1 m d'envergure. A l'âge adulte, il dépassera rarement 2 m pour une largeur de 1,50 m, ce qui permet de le cultiver en bac pour agrémenter une terrasse. On l'exposera alors plutôt à l'est, pour qu'il bénéficie du soleil du matin mais soit abrité de celui de l'après-midi. En pleine terre au jardin, il lui faudra un sol non calcaire (dans lequel il chloroserait), de préférence légèrement acide, mais pas trop non plus. En sol neutre, il pourra être cultivé en creusant une grande fosse et en mélangeant du terreau de plantation légèrement acide (pH vers 6) à la terre en place. Dans un petit jardin, il pourra être planté en isolé sur une pelouse, mais sur une surface plus grande, il vaudra mieux l'associer dans un massif. Très rustique, jusqu'à -20°C voire moins, il ne craint donc pas le gel mais plutôt la sécheresse, tant du sol qu'atmosphérique. Ainsi sera-t'il prudent en climat chaud de le planter sous l'ombre légère d'arbres et de l'arroser régulièrement.

L'Erable du Japon Brown Sugar est l'un de ces cultivars qui trouvera sa place dans tous les jardins du fait de son petit format. Décoratif pendant une bonne partie de l'année avec son joli feuillage, il pourra être planté en massif avec d'autres plantes partageant les mêmes besoins en sol frais, à tendance acide et en exposition tamisée. Associez-le aux superbes Hamamelis que vous placerez en arrière-plan car malgré leur croissance lente, ils atteindront des dimensions supérieures à celles de votre petit Erable. Leur floraison hivernale jaune, orange ou pourprée, d'une beauté remarquable, n'a d'égale que leurs colorations automnales. Les Camelias seront aussi de parfaits compagnons, et en choisissant des variétés de différents groupes, vous obtiendrez de somptueuses floraisons étalées sur l'année. Et bien sûr, ajoutez quelques pieds d'Hortensias à votre massif, comme l'Hydrangea macrophylla Blaumeise, une variété à têtes plates aux fleurs roses à bleues selon le pH du sol.