Arbre aux mouchoirs - Davidia involucrata Lady Dahlia

Le Davidia involucrata 'Lady Dahlia' est une variété rare de l'arbre aux mouchoirs, lui-même déjà peu fréquent dans nos jardins, malgré son intérêt ornemental. Cet arbre produit une floraison remarquable, sous la forme de grandes bractées blanches dont la forme évoque effectivement des mouchoirs. Lady Dahlia offre un attrait supplémentaire grâce à son feuillage caduc panaché, vert maculé de jaune clair, bien décoratif au printemps. Cette essence rustique, de climat plutôt humide et frais, est assez facile à cultiver en sol ordinaire, mais profond, fertile, léger et frais. Sa rareté et sa beauté justifient de lui réserver un emplacement de choix, bien en vue, de préférence à mi-ombre, en exposition abritée. 

Le Davidia involucrata est un représentant de la famille assez confidentielle des Nyssacées, dont le membre le plus connu est probablement le Nyssa sylvatica aux somptueuses couleurs d'automne. Cet arbre rustique, unique espèce du genre, est originaire de la province chinoise du Sichuan occidental. Il y fut découvert en 1869 par un missionnaire botaniste nommé Jean-Pierre Armand-David qui lui a légué son nom d'espèce. Dans la nature, cet arbre au port arrondi peut devenir centenaire et atteindre 20 m de hauteur. Dans nos jardins, il dépassera rarement 12 m en tous sens, mais de tels exemplaires sont peu fréquents, car cela reste une plante assez méconnue.
Curieusement, eu égard à la rareté de l'espèce-type botanique, il en existe cependant plusieurs cultivars à feuillages panachés, signe de l'intérêt des sélectionneurs et des collectionneurs. Lady Dahlia se distingue ainsi par ses feuilles vertes à macule centrale d'un jaune vert à vert chartreuse selon l'exposition au soleil. Cette coloration adopte une forme irrégulière, s'étirant entre les nervures de façon aléatoire et différente d'une feuille à l'autre. Joliment décorative au printemps, cette coloration s'estompe durant l'été. Le limbe de la feuille est cordiforme et relativement allongé, son pourtour présentant une denture relativement homogène et son extrémité est acuminée, terminée en pointe. Mesurant de 8 à 16 cm de long, les feuilles, qui ressemblent un peu à celle du tilleul, sont portées par des pétioles de 4 à 7 cm.

L'autre attrait ornemental de cet arbre réside dans sa floraison hors du commun et à nulle autre pareille parmi les arbres des régions tempérées. De mai à juin, des inflorescences pendantes d'approximativement 15 cm de longueur apparaissent, composées de petites fleurs de 1-2 cm de diamètre, entourées d’une paire de grandes bractées inégales, l'une environ une fois et demi plus grande que l'autre. Cette bractée est une feuille transformée qui imite plus ou moins un pétale, ici surdimensionné, d'un blanc crème. Les fleurs globuleuses se composent d’anthères rouge pourpre, qui constituent un magnifique contraste sur fond de bractées blanches, et de nombreuses étamines blanches, assez discrètes. Après la floraison, se succèdent des fruits pendants de 2-4 cm de diamètre en boules de couleur brune, qui perdurent sur l'arbre durant l'hiver.
De croissance lente, environ 40 à 50 cm par an, cette variété atteindra 3,5 m à 4,50 m en 10 ans, et culminera à maturité entre 8 et 9 m de hauteur, avec un port relativement étalé. Rustique jusqu'à -18°C environ, le Davidia se plaît dans les climats océaniques frais, comme en Normandie, ou dans le centre de la France, beaucoup plus que dans le sud où il souffre de la sécheresse atmosphérique. Il peut pousser au soleil, mais il est préférable de lui accorder une ombre légère afin de le placer dans l'ambiance fraîche qu'il affectionne.

L'Arbre aux mouchoirs Lady Dahlia est l'alter ego de Lady Sunshine, aux feuilles à cœur vert marginé de blanc crème. Un arbre au charme tout romantique avec ses étonnantes pochettes blanches qui suscitent l'admiration de tous. Selon les dimensions de votre jardin, vous pourrez le planter en lisière de grands arbres, l'isoler sur une pelouse ou l'associer dans un massif à d'autres plantes ornementales. Pour magnifier le printemps, installez à ses pieds des Azalées de Chine, dont les multiples teintes florales s'accorderont au blanc des mouchoirs de Lady Dahlia. Pour l'été, miser sur l'Hydrangea paniculata Pinkachu, un bel Hortensia aux charmantes inflorescences généreuses, qui évoluent du blanc au rouge entre juillet et octobre. Et pour animer l'hiver, rien de tel qu'un beau tapis d'Hellebores, ces Roses de Noël qui défient la mauvaise saison en nous offrant de superbes fleurs blanches, vertes, jaunes, roses ou pourpre selon les cultivars.