Quercus robur Rita's Gold - Chêne pédonculé doré

Le Quercus robur 'Rita's Gold' est un cultivar de Chêne pédonculé à feuillage très clair et lumineux. De développement modéré, l'arbre peut s'installer dans de nombreux jardins, qui profitent ainsi d'un beau cultivar de chêne à feuillage jaune vif à jaune vert. Les jeunes pousses se teintent de rouge et sont précoces pour le type, ce qui les expose aux gels tardifs. Cet arbre trouve sa place dans un jardin de taille moyenne à grande, en association avec des feuillages verts ou pourpres. Tout comme son grand-frère le chêne rouvre, il est parfaitement adapté à la plupart de nos régions tempérées. Il demande seulement pour s'épanouir de la lumière, un sol profond, fertile, frais. 

Le chêne pédonculé, qui porte aussi selon les régions les noms de chêne rouvre, chêne anglais, chêne mâle ou encore gravelin, appartient à la famille des fagacées. Il est originaire d'une grande partie d'Europe tempérée. Il apprécie les climats de type sub-océanique à océaniques, ou continentaux sans excès et relativement humides. Cet arbre est très répandu dans nos plaines et nos collines à faible altitude, mais rare dans les Alpes du Sud et en région méditerranéenne, trop sèche et trop chaude. En milieu naturel, il peut atteindre 50 m de hauteur pour 25 à 30m d'envergure, tandis que son tronc peut mesurer jusqu'à 2 m de diamètre. Doté d'une longévité assez exceptionnelle, ce chêne peut vivre jusqu'à 2000 ans selon certaines estimations. 

Le cultivar 'Rita's Gold' atteint à maturité en moyenne 10 à 12 m de hauteur pour 7 à 9 m d'étalement. La croissance de ce chêne est moyennement rapide. Son port est érigé durant ses jeunes années, le houppier s'élargissant ensuite pour adopter une forme plus arrondie. Le tronc, assez court, est couvert d'une écorce d'abord verte et lisse, puis devient grise, épaisse et profondément crevassée.  Ses jeunes rameaux sont glabres, de couleur grise, brillants. Le feuillage, tardivement caduc, est composé de feuilles alternes, molles, obovales pouvant atteindre 5 à 15 cm de long pour 3 à 8 cm de large. Chacune est divisée en 5 à 7 paires de lobes arrondis asymétriques, séparés par des sinus relativement profonds. La base du limbe est étroite et comporte 2 petits lobes. La couleur du limbe est un vert-jaune acide au débourrement, devenant de plus en plus jaune avec l'augmentation de l'intensité lumineuse, la face inférieure étant plus pâle. Les feuilles deviennent brunes, assez tardivement en automne, et restent un peu accrochées sur les rameaux avant de tomber. La floraison de ce chêne a lieu en avril-mai, peu après l'apparition du feuillage, sur les pousses annuelles. Les fleurs femelles sont placées dans une cupule portée par un long pédoncule : cette caractéristique distinctive est à l'origine du nom d'espèce, pédonculé. Les inflorescences mâles sont des chatons allongés, pendants, teintés de jaune. Elles sont produites sur les rameaux âgés. Les fleurs femelles laissent place à des glands de forme ovoïde et allongée, longs de 1.5 à 3 cm. Ils sont souvent groupés par 2 ou 3 et attachés sur un long pédoncule. Une cupule couverte d'écaille recouvre le tiers du gland. La couleur évolue du vert au brun à maturité, en septembre et en octobre. Le système racinaire de cet arbre est profond et puissant, de type à la fois pivotant et très étalé, assurant ainsi une accroche solide et durable dans les sols profonds et compacts.

Le chêne 'Rita's Gold', arbre de contraste, peut devenir l'une des pièces maîtresses d'un jardin naturel ou même contemporain suffisamment grand pour l'accueillir.  Au printemps, se met en place un gracieux ballet de jeunes feuilles vert acide virant, tandis qu'elles se déploient, au jaune or, une teinte à associer aux noisetiers à feuillage pourpre, ainsi qu'aux fleurs bleues du Sophora davidii ou des buddleias. On le plantera de façon isolée ou en bosquet. Il offre également l'avantage de procurer un ombrage agréable, qui restituera la lumière en hiver, et de produire un abondant terreau, favorable à la croissance de certaines plantes qui germent sous leur couvert. Ses fruits, produits parfois en surabondance, nourrissent de petits animaux comme les écureuils et les geais.