Bouleau blanc de l'Himalaya - Betula utilis Nepalese Orange

Le Betula utilis 'Nepalese Orange' est une très variété exceptionnelle, prisée pour son écorce lisse peu commune: d'abord crème, elle se desquame en plaques révélant des teintes orange cuivré pale et puis beaucoup plus profond, ponctué de lenticelles en bandes horizontales saillantes! Il s'agit d'un arbre de moyen développement et de croissance lente qui développe une silhouette assez fine avec une couronne qui s'étale légèrement et parfois même plusieurs troncs, particulièrement ornementaux durant la mauvaise saison. Sa frondaison caduque vert foncé et peu dense apporte un ombrage léger en été avant de virer au jaune d'or en automne. C'est un arbre très rustique, fort apprécié pour sa culture facile en tous sols drainés, pas trop secs, au soleil ou à mi-ombre. Spectaculaire planté en isolé près d'une terrasse ou en planté serré en groupes!

Le bouleau de l'Himalaya, en latin Betula humilis appartient à la famille des Bétulacées. Il est originaire de l'ouest de l'Asie, depuis l’Afghanistan jusqu’en Chine occidentale et au nord-ouest de l'Inde. Il existe quelques sélections horticoles particulièrement ornementales, parmi lesquelles 'Nepalese Orange', qui se distingue par son écorce se desquamant en plaques pour révéler un tronc orange cuivré profond et plus pâle, ornée de grandes lenticelles horizontales. Il s'agit d'une variété sélectionnée par Kenneth Ashburner à partir d'une graine récoltée à Topke Gola au Népal en 1971. Dans la nature, cet arbre peut atteindre 20 m de hauteur. Très résistant au froid, ce bouleau montre une croissance assez lente, de l'ordre de 6 m de haut et 4 m de large en 10 ans de culture. Son système racinaire superficiel le rend sensible à la sécheresse prolongée et aux vents violents, qui sont susceptibles de le déraciner. Cette essence de lumière est parfaitement adaptée aux jardins septentrionaux et aux climats montagnards. Elle préfère les terres drainées, légèrement acides, mais supporte bien la présence de calcaire et les sols plus humides.

Il s'agit d'un petit à moyen arbre à port légèrement conique, à la couronne ouverte, un peu lâche, légèrement étalée, pouvant atteindre dans nos jardins maximum 15 mètres de hauteur pour 6 m d'envergure. Il formera un tronc unique qui se ramifie plus ou moins bas, se développant parfois en arbre multicaule, c'est-à-dire à plusieurs tiges ou troncs. Le principal atout du Bouleau blanc de l'Himalaya est son écorce lisse, qui se desquame en plaques et devient très blanche au bout de 4 à 6 ans, sur le tronc, mais aussi jusque sur les branches. On observe sur le tronc des sortes de cicatrices étroites et horizontales, disposées de façon régulière, appelées lenticelles. Son feuillage est caduc, il tombe en automne et renaît chaque printemps. Ses jeunes rameaux portent des feuilles de forme ovale, entières et pointues, très finement dentées en bordure, longues de 5 à 7 cm et larges de 4 à 5 cm. Le limbe est d'un vert assez sombre, luisant sur le dessus, plus pâle et mat au revers.  Le feuillage devient jaune d'or en automne avant de tomber. La floraison, discrète, a lieu en mars-avril. Les fleurs se résument à des chatons retombants de couleur jaune-brun.

L'attrait principal du bouleau de l'Himalaya 'Nepalese Orange' est sa sublime écorce se desquamant en plaques colorées en toutes saisons, particulièrement spectaculaire en hiver lorsque l'arbre est dépourvu de feuillage. Il s'installe principalement en isolé ou en petits bosquets, à un endroit stratégique du jardin qui permettra au jardinier de contempler sa silhouette très blanche depuis une fenêtre. Pour l'accompagner, on peut installer non loin de son pied des astilbes, des hostas et des fougères si le sol reste bien frais. Ou bien y planter en masse des perce-neige, des crocus, des jacinthes des bois (Scille nutans) ainsi que des tulipes.