Andromède en arbre - Oxydendron arboreum

L’Oxydendron arboreum également nommé Andromède en arbre est un arbuste qui offre à la fois une floraison très élégante et de longue durée en été, suivie en automne par des colorations flamboyantes digne des plus beaux Érables du Japon !  Cet arbre américain reste le plus souvent au stade arbustif dans nos contrées, et affiche une croissance lente à modérée. Il adopte un port pyramidal plutôt irrégulier, qui lui donne une silhouette bien adaptée à un jardin au naturel. En fin de printemps, il développe de longues panicules terminales de petites clochettes blanches tout à fait charmantes, qui se maintiennent une bonne partie de l'été. En automne, ses feuilles étroites virent au rouge cramoisi, parfois à l'orangé, et attirent le regard à des mètres à la ronde dans le jardin. Intolérant au calcaire et à la sécheresse, c'est une plante de climat frais et humide, à planter en sol acide, restant frais en été.

L'Oxydendrum est un genre monotypique (à espèce unique) de la famille des Ericacées, riche en plantes ornementales, telles que les Rhododendrons et Azalées, les Arbousiers ou les très originaux Kalmias, et qui héberge aussi quelques petits fruits, comme les airelles et les myrtilles. L'Oxydendron arboreum, communément appelé Oseille en arbre du fait de la saveur acide de ses feuilles, est assez peu répandu dans nos jardins malgré ses grandes qualités ornementales. Il est originaire de l'est des États-Unis (de la Pennsylvanie à la Floride et la Louisiane), où il se développe en arbre pouvant atteindre jusqu'à 25 m voire 30 m de hauteur dans la nature. Poussant le long des cours d'eau, il est reconnaissable à son port pyramidal et son écorce grisâtre très crevassée. Sa floraison en longs chapelets de clochettes lui valent son nom local d'arbre muguet (Lily-of-the-valley tree), et son feuillage caduc prend de chaudes couleurs automnales.
Apprécié des apiculteurs américains, car il permet d'obtenir un miel réputé, ses caractéristiques ornementales ont suscité l'intérêt des jardiniers de tous pays et a été introduit en Europe dès 1752. Sa diffusion reste cependant encore assez confidentielle du fait de ses exigences culturales évoquées précédemment. Néanmoins, il mérite qu'on s'y intéresse dans la zone atlantique (le sud lui est hostile), en le cultivant en massif de plantes de terre de bruyère. Sous nos climats, il forme le plus souvent un grand arbuste de 4 à 5 m de hauteur, éventuellement un petit arbre de 7-8 m à condition de faire preuve de patience, car sa croissance n'est pas très rapide. Son port plus ou moins pyramidal est assez léger, avec des branches qui parfois s'étalent légèrement. Cette silhouette un peu irrégulière s'intègre bien dans un jardin sauvage, où un aspect naturel est recherché. Les feuilles simples et alternes sont allongées, mesurant de 8 à 20 cm de long, pour seulement 4 à 9 de large. Elles sont souvent vert foncé sur le dessus (mais tirent occasionnellement sur le jaune), tandis que le revers est plus clair. À la fin du printemps, de longues panicules de petites fleurs en clochettes blanches, mesurant plus ou moins à peine 6 mm, se forment. Néanmoins, leur abondance et la taille des panicules (jusqu'à 20-25 cm de long) rendent la floraison bien visible et extrêmement ornementale, retombant élégamment à l'extrémité des rameaux. Elle a également le bon goût de s'épanouir très longtemps, s'étalant sur les mois de juillet et août. Les fleurs sont ensuite suivies de petits fruits de 8 mm, jaune au départ puis brunissant, et qui persistent après la chute des feuilles. L'automne sonne l'apothéose de l'arbuste lorsque sa végétation vire au rouge pourpre ou au rouge cramoisi, voire à l'orange selon des sujets. Dans tous les cas, ses colorations de fin de saison constituent un point d'intérêt majeur au jardin.

L'Andromède en arbre mérite amplement sa place dans les massifs de terre de bruyère normands ou bretons, où il trouvera les conditions adéquates pour son développement. Sa floraison estivale vous permettra de bénéficier de fleurs toute l'année en l'associant à des végétaux à floraison décalée. Puisez dans la gamme des Magnolias à floraison printanière, puis enchainez avec l'Enkianthus, petit arbuste à fleurs de muguet rosé et les Kalmias (Lauriers des montagnes) que vous placerez dans les zones plus ombragées de votre massif. Choisissez quelques beaux Hortensias pour fleurir l'été et l'automne et faites-vous plaisir avec les Camélias sasanqua, ou Camélias d'automne pour la fin de l'année et l'hiver.