Eleutherococcus setchuenensis

Eleutherococcus setchuenensis, l’éleuthérocoque du Sichuan, est un arbuste d'ornement encore rare dans les jardins. Il est intéressant pour son feuillage palmé et ses ombelles mellifères qui laissent place à de grosses grappes de baies noires. À mi-ombre, il s'invite dans les grands massifs de sous-bois et les haies libres. Bien rustique, on peut l'acclimater dans de nombreuses régions.

Cette espèce appartient à la famille des Araliacées, comme les lierres, Aralia et autres Fatsia. Elle a été longtemps rangée dans le genre Acanthopanax ; on rencontre ainsi les synonymes Acanthopanax setchuenensis et Eleutherococcus leucorrhizus var. setchuenensis. Originaire du centre‑ouest de la Chine (notamment le Sichuan, mais aussi d’autres provinces de Chine centrale), elle croît naturellement en lisière de forêts et dans les fourrés montagnards, sous un climat tempéré. 

Arbuste caduc, plutôt dressé puis s’arrondissant, sa croissance est moyennement rapide. Les tiges sont glabres, elles portent peu ou pas d’aiguillons selon les sujets. À maturité, la plante atteint 2 à 3 m de haut pour 1,50 à 2,50 m d’envergure ; à l'âge de 10 ans, on observe souvent 1,80 m à 2,20 m de haut selon sol et climat. Le feuillage, caduc en hiver, est palmatiséqué : les feuilles sont composées de 3, parfois 4 à 5 folioles, oblongues à ovales, finement dentées, glabres, vert foncé dessus, plus claires dessous ; chaque foliole mesure 5 à 14 cm de long pour 2,5 à 5 cm de large. La floraison a lieu en juillet (entre fin juin et août selon régions). Les petites fleurs blanchâtres à jaunâtres, discrètes, groupées en ombelles sphériques, sont portées en bout de rameau. Elles sont mellifères. Les fruits qui suivent sont des drupes globuleuses, d'un noir bleuté à maturité, réunies en grappes serrées, décoratives en fin d’été et en automne. Le système racinaire est ligneux et étalé ; la plante peut émettre quelques rejets à la base avec le temps, sans devenir envahissante. Cette espèce est rustique jusqu'à −20 °C en sol drainé et à l’abri du vent. 

L'Eleutherococcus setchuenensis s'utilise en haie libre ou en fond de massif mi‑ombragé, dans un sol humifère restant frais l’été. Il est parfait en lisière de sous-bois. Vous pouvez l'associer au Fatsia japonica ‘Spider’s Web’ pour son feuillage graphique, à l'Hydrangea serrata ‘Bluebird’ pour des fleurs légères, au Mahonia ‘Soft Caress’ et au Viburnum plicatum ‘Mariesii’. Il convient à un jardin d'esprit naturaliste ou même exotique, et bien entendu dans le jardin d'un collectionneur d'espèces rares.

Le nom de genre Eleutherococcus vient du grec « eleutheros » (libre) et « kokkos » (baie), en référence aux baies non soudées ; l’épithète setchuenensis renvoie à la province chinoise du Sichuan où la plante a été collectée. L’espèce type a été introduite en culture au début du XXᵉ siècle par E. H. Wilson, après des collectes de A. Henry en Chine.