Duranta repens ou erecta - Vanillier de Cayenne

Le Duranta repens, surnommé Vanillier de Cayenne, est un arbuste persistant très apprécié dans les climats chauds pour son aspect particulièrement ornemental. Touffu et buissonnant, il arbore un beau feuillage vert franc persistant, sur lequel se détachent nettement des grappes de fleurs foncées. De couleur bleu violet, elles sont marginées de blanc et leur cœur l'est également, composant une symphonie bicolore du plus bel effet. Cette floraison remarquable a le bon goût de durer plusieurs mois en climat chaud, si bien qu'elle cohabite avec les premiers fruits. Jaune orangé, de petite taille, mais produits en abondance, ils sont, eux aussi, très décoratifs. Ne supportant que de légers gels, le Duranta doit être planté en bac dans la majeure partie de la France pour pouvoir être hiverné à l'abri.

Membre de la famille des Verbénacées, comme le Lantana, le Clerodendron, le Callicarpa et bien évidemment les Verveines (Verbena), le Duranta repens (synonymes Duranta erecta, D. plumieri, D. inermis) est originaire du sud des États-Unis, du Mexique, d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. Il y pousse en zones côtières rocheuses ou plus à l'intérieur des terres, dans des sites plus humides, à faible altitude (0 à 200 m). Baptisé en l'honneur du botaniste italien Castore Durante, il a été introduit en Europe à la fin du XVIᵉ siècle et s'est répandu partout dans le monde dans les jardins des climats méditerranéen, subtropicaux et tropicaux, au point de devenir invasif dans certains pays (Australie, Chine...).
Ce bel arbuste a un port dense, assez exubérant, émettant des tiges souples qui partent en tous sens, avant de retomber, lui donnant un aspect très ample et buissonnant. Il atteint généralement 2 à 3 m de hauteur, mais en l'absence de taille, peut s'élever nettement plus. Bien ramifiés, les rameaux peuvent être légèrement épineux (principalement les pousses les plus vigoureuses). Ils sont porteurs de feuilles simples, assez petites (5-6 cm x 3 cm), de forme elliptique, à l'extrémité pointue et au limbe un peu denté. D'un joli vert franc, portées par un court pétiole d'environ 1 cm, en position opposée, elles sont persistantes.
La floraison apparaît dès le mois de mai et dure deux mois, mais peut s'étirer en climat chaud comme celui de la Côte d'Azur, jusqu'à septembre, distillant alors son parfum vanillé. Elle est constituée par des panicules d'une dizaine de centimètres de longueur, réunissant des petites fleurs à 5 pétales soudés à la base en un tube de 2 à 4 mm. À l'extrémité du tube, les pétales s'étalent en étoile, et leur texture veloutée s'orne d'une superbe couleur bleu violacé, avec une marge blanche périphérique qui s'insinue jusqu'au cœur, donnant un aspect bicolore aux fleurs. Celles-ci donnent ensuite des petits fruits décoratifs, d'un peu moins d'un centimètre de diamètre, sphériques avec l'extrémité un peu pointue, d'une couleur jaune orange qui tranche sur la masse du feuillage, et contraste avec les fleurs encore présentes durant l'été.

Arbuste spectaculaire pendant une bonne partie de l'année, le Duranta repens offre toute son abondance sur la Côte d'Azur, où il apprécie les hivers doux. Il y pousse au soleil ou sous une ombre légère, en sol non calcaire, neutre à acide, frais ou sec, mais surtout bien drainé. Dans le reste de la France, il doit être cultivé en pot pour être hiverné à l'abri du gel dans une véranda ou une pièce lumineuse. Plante exotique au charme certain, le Vanillier de Cayenne est une superbe plante à fleurs qui, associé à d'autres frileuses, constituera une scène d'inspiration tropicale dans les jardins méditerranéens. Le Caesalpinia gilliesii ou petit flamboyant, ou encore le Sesbania punicea (Flamboyant d'Hyères), avec leurs floraisons estivales semblant venir tout droit des tropiques, seront de parfaits compagnons. Dans le même registre, le Cassia floribunda aux fleurs jaune canari durant aussi longtemps que celles du Duranta et s'associant parfaitement pour créer un contraste fort, complétera cette scène dépaysante.