Tipuana tipu - Palo rosa, tipa

Le Tipuana tipu est une plante originaire des climats subtropicaux d'Amérique du Sud, qui peut vivre sur notre Côte d'Azur. Il forme un arbre de taille moyenne, au houppier très étalé, aussi large que haut, apprécié pour fournir de l'ombrage. La floraison qui dure tout l'été est constituée de jolies fleurs jaunes à orangées, avec une petite macule rouge au centre. Plante pratiquement sans entretien et capable de s'adapter à la plupart des sols, d'acides à calcaires, à condition qu'ils soient bien drainés. Le Tipuana pousse en plein soleil, apprécie les arrosages tout en supportant également le sec une fois bien raciné.

Cet arbre surnommé Palo rosa en Argentine (bois rose, du fait de sa sève rougeâtre) appartient à la grande famille botanique des Fabacées (Légumineuses). Le genre Tipuana ne compte qu'une espèce, originaire d'Amérique du Sud, qui pousse en climat aride ou semi-aride d'altitude (nord de l'Argentine, Brésil et Bolivie). Selon le climat, il forme un arbre moyen à grand, dont la hauteur peut fluctuer de 15 à 40 m, dont la croissance est plus rapide s'il dispose d'eau. Persistant en climat aux hivers doux, il peut être caduc s'il est soumis à une période de froid hivernal. Un arbre bien établi supporte le gel jusqu'à -5°C, voire -7°C, à condition que le sol soit bien drainé, une humidité stagnante renforçant l'effet du froid.
Le tronc, à l'écorce brun-rouge fissurée, supporte une couronne irrégulière très étalée. Les rameaux sont garnis de feuilles d'un vert assez clair, composées imparipennées, comptant de 15 à 21 folioles de forme elliptique. Longues d'environ 25 cm, les feuilles sont nombreuses, formant une masse végétale dense et abondante. La floraison s'épanouit en été, de juin à août, présentant des fleurs en forme de papillon. Elles sont groupées en panicules axillaires ou terminales retombantes, mesurent de 2 à 4 cm de diamètre et se renouvellent tout l'été. Elles sont formées de 5 pétales inégaux et indépendants, dont le plus grand est nommé étandard. Leur couleur jaune tendant à peine vers le jaune orangé est rehaussée par une tache rouge centrale sur l'étendard, qui crée un heureux contraste. Très lumineuse, cette floraison estivale se détache bien sur la masse du feuillage, ce qui vaut à cet arbre d'être utilisé comme espèce d'ornement en alignement dans les villes d'Amérique du Sud. Ces fleurs esthétiques sont aussi mellifères et pollinisées par les insectes. Curieusement, cette Légumineuse fructifie non pas sous forme de gousses, comme la majorité des espèces, mais les fleurs évoluent en samares, de même aspect que chez les Érables. Longs de 3 à 7 cm, verts au départ, ils virent au brun à maturité, avant d'être dispersés par le vent, en même temps ou après la chute des feuilles quand celle-ci a lieu. En Amérique du Sud, c'est aussi une espèce utilitaire, servant de bois d'œuvre pour la construction, tandis que le feuillage abondant est donné comme fourrage aux animaux.

Rustique jusqu'à -5°C, pouvant même supporter de brefs gels à -7°C, cet arbre est bien adapté à la Côte d'Azur. On peut le croiser en plantations urbaines à Toulon, ou dans les grands espaces publics (Parc Phoenix à Nice). Sous nos climats, il n'atteint pas les mêmes proportions que dans ses contrées d'origine, formant généralement un arbre de taille moyenne, 10 m ou moins, au houppier généralement aussi large que la hauteur. Très adaptable, il pousse mieux lorsqu'il bénéficie d'arrosages en été, mais résiste bien à la sécheresse une fois implanté. Capable de prospérer dans les sols acides, neutres ou même calcaires, il tolère aussi les terrains légèrement salés. Sa seule exigence est d'être planté en sol bien drainé et en situation pas trop exposée au vent.

Le Tipuana sera parfait en massif ou en isolé, en prenant soin de garder une distance de sécurité avec les habitations du fait que son système racinaire est puissant. Son allure exotique s'accordera bien avec d'autres plantes typées, comme le Callistemon viminalis Hot Pink, un rince-bouteille qui forme de superbes goupillons de fleurs rose fuchsia. L'Alyogyne huegelii fait aussi partie de ces fleurs dont la couleur bleu mauve étonnante évoque les pays lointains. Le Cestrum purpureum, arbuste aux charmantes fleurs tubulées rouge pourpré sera aussi un bon compagnon pour compléter cette scène aux accents tropicaux.