Sabal minor - Sabal nain

Le Sabal minor, qui porte aussi le nom de Sabal nain, est un palmier nain et buissonnant originaire du Sud-est des Etats-Unis, particulièrement rustique et facile à acclimater dans de nombreuses régions, même éloignées de la mer.  Cette espèce botanique, qui est peut-être la plus petite de toute la grande famille des palmiers, développe un stipe très court, pour l'essentiel enterré, et porte des feuilles raides, disposées en éventails presque plats, qui semblent surgir directement du sol. Son association avec de grands palmiers, dont il apprécie l'ombre, est remarquable au jardin. Il constitue également un sujet de choix pour l'ornement de la terrasse ou du balcon, dans un décor de style exotique ou contemporain.

Le Sabal minor (synonyme Sabal adansonii, Sabal louisiana, Sabal minima, Chamaerops louisiana, Brahea minima), parfois appelé localement Palmetto nain ou Latanier, appartient à la famille des arécacées.  Il est originaire  des états de l'Alabama, Arkansas, Floride, Louisiane, Mississipi, Caroline du Nord, sud de l'Oklahoma, de Caroline du Sud et du Texas. Son habitat naturel est constitué de sous-bois clairs, dont le sol est fertile et frais. Ce palmier ne dépassera pas 2m de hauteur pour 1m d'envergure, pour une croissance assez lente, en particulier les premières années. Il développe un faux tronc (stipe) solitaire, sous-terrain, émergeant parfois jusqu'à 2 m du sol. Son diamètre pourra atteindre 20cm. Il est de couleur grise, et porte des motifs géométriques caractéristiques, qui ressemble à un tressage grossier. Ces ornements réticulés sont les vestiges des anciens pétioles desséchés.  Le feuillage est disposé en couronne terminale à l'extrémité du stipe. La couronne est composée de 5 à 10 feuilles légèrement costapalmées, c'est à dire des feuilles palmées disposées en éventail autour d'un axe central. Chez le Sabal minor, chaque feuille, large de 1m50 à 2m, arbore une belle couleur vert foncé sur le dessous, plus glauque dessous. Elle est divisée en 20 à 60 segments rigides, et portée par un pétiole robuste, lisse, atteignant 1m de longueur.

Ce petit palmier est capable de fleurir à l'âge de 10 ans, sous forme de panicules légères et odorantes, dressées bien au-dessus du feuillage. Les inflorescences sont composées de fleurs bisexuées, parfaitement capables de former des fruits. Elles émergent tous les ans, en été, entre les grandes feuilles, portant une grande quantité de petites fleurs blanchâtres, odorantes et mellifères, qui donneront naissance, en climat favorable, à des fruits ronds, de couleur noire, contenant chacun une graine d'un brun luisant, en forme de poire aplatie et mesurant environ 70 mm de diamètre. Cette graine fraîche germera au bout de 6 à 12 mois.

Ce palmier nain est, avec le Chamaerops humilis et le Trachycarpus fortunei, l'un des plus faciles à acclimater dans bon nombre de nos régions. En pleine terre, on le placera en isolé, non loin d'une piscine par exemple, en compagnie de bananiers, de cannas ou de yuccas, dans un décor d'inspitation exotique. Mais cette plante très accommodante exprimera tout son potentiel à l'ombre de grands palmiers comme le Phoenix canariensis, le Sabal palmetto, en compagnie de cycas revoluta par exemple. Un peu difficile à associer en raison de sa forte personnalité, on peut néanmoins le planter par groupe de 3 sujets et l'entourer d'un tapis d'Epimedium, de Geranium vivace macrorrhizum, ou d'Helxine. Un jardin contemporain l'adoptera au-dessus d'une marée de galets blancs. Il constituera un magnifique spécimen sur la terrasse ou le balcon, planté dans un grand bac choisi avec soin, parmi des potées de bambous par exemple.