Oranger des Osages - Maclura pomifera

Le Maclura pomifera, également appelé Oranger des Osages, est un arbre caduc originaire d'Amérique du Nord apparenté au figuier, jadis planté dans le sud de la France pour l'alimentation du ver à soie. Il est connu pour son bois dur et surtout pour ses curieux fruits de couleur jaune-vert à maturité, de la taille d'un pamplemousse, agréablement aromatiques mais non comestibles. Ils ne se formeront que sur des pieds femelles, en présence d'un pied mâle. On apprécie aussi son écorce ridée originale, son port étalé un peu irrégulier et ses rameaux épineux en zigzag, bien visibles en hiver. En résumé, c'est un original qui ne manque pas de caractère ! À placer en isolé ou même dans une haie défensive, libre ou taillée, y compris en sol sec.

Le Maclura pomifera appartient à la famille des Moracées. Originaire du sud-centre des États-Unis, cette espèce pousse naturellement dans le bassin de la Red River, principalement au Texas, en Oklahoma et en Arkansas. Son aire naturelle a parfois été élargie au nord-ouest de la Louisiane selon les sources, mais son cœur de répartition se situe bien plus à l’ouest. C'est un arbre pouvant atteindre, sous nos latitudes, environ 12 m de hauteur. La forme de sa cime est bien ample et arrondie, légèrement divergente, soutenue par des branches et des rameaux un peu tortueux. L'écorce qui couvre le tronc est fissurée et torsadée, de couleur gris orangé. Les rameaux brun-orangé sont munis de courtes épines éparses mais assez grosses, insérées à l'aisselle des feuilles. L’oranger des Osages produit un latex visible dès que l'on casse une branche. Les Osages se servaient jadis de ce latex comme pigment naturel. Le feuillage, caduc, tombe en automne. Il est composé de feuilles entières, longuement pétiolées, de forme ovale mais terminées en pointe, longues de 7 à 12 cm. De couleur vert foncé, lustrées, elles virent au jaune d'or en automne avant de tomber. La floraison a lieu en juin, sur des arbres âgés de 10 ans au minimum. Les arbres femelles portent des fleurs minuscules soudées ensemble dans une inflorescence dense, en pompon, de couleur jaune pur. Elles ressemblent beaucoup aux fleurs des pieds mâles qui sont, en revanche, assemblées en grappes. Le vent assure la pollinisation. Se forment ensuite sur les sujets femelles des faux fruits globuleux, mesurant jusqu'à 12 cm de diamètre, couverts d'une peau épaisse et grumeleuse dont le parfum évoque le citron. Ces fruits bien verts au mois d’août jaunissent et tombent en novembre. Ils ne sont pas comestibles et ont la réputation d’éloigner les mouches et les cafards.

Le Maclura pomifera juvénile est un peu sensible aux rigueurs de l’hiver, il est plus facile de le garder en bonne santé au sud de la Loire. Il est d'ailleurs parfaitement adapté à nos jardins méridionaux, pour peu qu'il dispose d'une terre un peu profonde : ses fruits ont besoin de chaleur pour mûrir. Intéressant en alignement, il constitue également un spécimen intéressant en isolé. Comme il supporte bien la taille, l'oranger des Osages peut très bien être intégré dans une haie défensive, avec des aubépines, pyracantha, Poncirus trifoliata et autre robinier faux-acacia.

Les rameaux en bois flexible et très dur du Maclura pomifera étaient utilisés par les Osages pour fabriquer des arcs, ce qui a valu à cet arbre son autre nom de "bois d'arc". Il s'agit d'un bois extrêmement résistant et imputrescible dont on faisait autrefois des poteaux.