Graines de Leonotis nepetifolia

Le Leonotis nepetifolia est une grande vivace d'origine tropicale, généralement semée en tant qu'annuelle sous nos climats. De croissance rapide et fleurissant dès l'été après un semis précoce à chaud, elle séduit par son esthétique très graphique. La plante aux longues tiges fines et aux feuilles d'un vert assez foncé produit une curieuse floraison orangée sous forme de verticilles étagés dans la partie supérieure. Idéale pour donner une touche exotique à un massif, elle sera aussi à sa place dans un jardin contemporain. Gélive, on ne pourra la planter en extérieur que dans les jardins les plus protégés de la Côte d'Azur. Ailleurs, on la cultivera en vivace à hiverner à l'abri ou plus simplement en annuelle.

Le Leonotis appartient à la grande famille des Lamiacées, riche de 7500 espèces, dont de nombreuses plantes aromatiques (Menthe, Romarin, Origan...) ainsi que des végétaux d'ornement, comme les graciles Perovskias ou le Callicarpa à fruits décoratifs, autrefois classé chez les Verbenacées. On compte une petite dizaine seulement d'espèces de Leonotis, le plus répandu étant le Leonotis leonurus, ou Queue de Lion, nom vernaculaire général qui désigne également le Leonotis nepetifolia (littéralement à feuilles de Nepeta). Cette vivace de grande taille est originaire d'Afrique tropicale de l'est (Ethiopie, Kenya, Tanzanie, Ouganda) et du fait de sa production abondante de graine et de sa croissance rapide, elle s'est naturalisée dans de nombreuses zones chaudes du globe (Asie, Océanie, Caraïbes...). Sous ces climats, elle peut atteindre 2,50 m à 3 m de hauteur, tandis qu'en France, elle montera le plus souvent à 1,50 m ou 2 m en Méditerranée. En climat tropical, c'est une plante vivace, toutefois à courte durée de vie. Ceci permet sous nos climats de la cultiver comme une plante d'orangerie pour en profiter 2 ou 3 ans en l'hivernant à l'abri du gel. Semée tôt au printemps, la plante se développe très vite, formant une touffe de 70 à 90 cm de large. Les tiges à section carrée (caractéristique assez commune des Lamiacées) sont relativement solides, mais peuvent casser lors de vents forts. Elles portent des feuilles opposées, disposées par paire, de forme triangulaire ou en losange. D'un vert assez foncé, le limbe foliaire présente une bordure dentée et une surface un peu rêche. Lorsqu'on les froisse, les feuilles dégagent une légère odeur, sans intérêt aromatique particulier. La floraison s'épanouit de juillet à octobre sous nos latitudes, sous forme de verticilles de cymes. Ces inflorescences sphériques évoquent des petits oursins verts dont s'échappent des fleurs tubulées orangées d'approximativement 2 cm de long. D'un diamètre total de plus ou moins 5 cm, les inflorescences épineuses sont disposées comme les étages d'une pagode aux extrémités des longues tiges bien dressées. Ainsi bien visibles de loin, leur couleur chaude crée un heureux contraste sur la végétation plus sombre. Se renouvellant pendant plusieurs mois au jardin, on peut en constituer de jolis bouquets, frais et même secs, car leur graphisme est vraiment intéressant en art floral.

Le semis de Leonotis nepetifolia est facile à réaliser et permet d'obtenir à peu de frais une quantité de plants qui permettront de mettre en place une belle tache colorée au sein d'un massif d'inspiration exotique. Vous pourrez ainsi l'associer à d'autres plantes typées comme les spectaculaires Ricins aux grandes feuilles palmées, ou les Cléomes dont les fleurs exhalent une grâce arachéenne, comme la variété 'White Queen' dont les fleurs blanches se marieront harmonieusement à celles oranges de votre Queue de lion.